La livrée bleue et jaune 555 — genèse d'une icône visuelle du rallye

1993 : l'apparition d'une couleur devenue indissociable de Subaru

Pour la saison 1993 du championnat du monde des rallyes, l'écurie officielle Subaru — dirigée depuis 1989 par le préparateur britannique Prodrive, basé à Banbury en Angleterre sous la direction de David Richards — dévoile une toute nouvelle identité visuelle : une carrosserie bleu profond ponctuée de larges empiècements jaunes, immédiatement reconnaissable, adoptée en même temps qu'un nouveau sponsor-titre, State Express 555. Cette livrée habille d'abord la Legacy RS en fin de carrière avant de passer, dès l'épreuve suivante de la saison, à la toute nouvelle Impreza — voir De la Legacy RS à l'Impreza 555 — la naissance du Subaru World Rally Team pour cette transition mécanique.

Un sponsor issu de l'industrie du tabac, comme c'était l'usage à l'époque

State Express 555 est une marque de cigarettes appartenant au groupe British American Tobacco (BAT), particulièrement populaire sur les marchés asiatiques. Son association avec Subaru s'inscrit dans un contexte plus large où le sponsoring par l'industrie du tabac restait, au début des années 1990, une pratique courante et largement acceptée dans le sport automobile mondial, bien avant les restrictions publicitaires qui allaient progressivement s'imposer marché par marché au cours de la décennie suivante. Le nom commercial de la voiture de rallye elle-même — l'« Impreza 555 » — reprend directement le nom du sponsor, au point de devenir, dans l'usage courant des passionnés, un surnom quasiment interchangeable avec celui de la voiture.

Une présence qui s'étiole progressivement plutôt qu'elle ne s'arrête net

Le logo 555 orne les Subaru d'usine de 1993 à 2003, mais sa visibilité décroît sensiblement à partir de 1999 : British American Tobacco déplace alors une partie de ses investissements publicitaires vers la Formule 1, où le groupe sponsorise sa propre écurie, British American Racing, ce qui réduit d'autant le budget et la présence visuelle consacrés au programme de rallye. Une source spécialisée dans l'histoire du sponsoring sportif de la marque évoque même une interruption complète du partenariat entre fin 1998 et 2001, avant une reprise ponctuelle du partenariat — une chronologie plus fragmentée que ce que la mémoire collective, qui associe simplement « 555 » à toute la décennie 1990, retient généralement.

Voir aussi

• Après le 555 — les livrées bleu et or du Subaru World Rally Team
• La 22B STI (1998) — l'édition commémorative devenue mythe
• Prodrive et David Richards — le préparateur britannique derrière tous les succès Subaru
• Trois titres constructeurs consécutifs (1995, 1996, 1997) — l'apogée sportive de l'Impreza