Prodrive et David Richards — le préparateur britannique derrière tous les succès Subaru

Une structure anglaise pour un constructeur japonais

L'ensemble des succès sportifs de Subaru en championnat du monde des rallyes, de la première victoire de 1993 jusqu'au retrait de 2008, a été rendu possible par un partenariat noué en septembre 1989 avec Prodrive, société de préparation et d'ingénierie sportive britannique basée à Banbury, dans l'Oxfordshire. C'est Ryuichiro Kuze, alors président de Subaru Tecnica International, qui initie ce partenariat pour engager la nouvelle Legacy RS en championnat du monde — une décision qui déplace de facto le centre opérationnel de l'écurie de rallye Subaru du Japon vers l'Angleterre pour les deux décennies suivantes.

David Richards, une figure centrale du sport automobile britannique

Prodrive est dirigée depuis sa fondation par David Richards, ancien copilote de rallye devenu l'un des entrepreneurs les plus influents du sport automobile britannique. C'est lui qui repère et signe le jeune Colin McRae dès 1991, pour un salaire annuel alors modeste d'environ 10 000 livres sterling, avant de le voir devenir cinq ans plus tard le premier champion du monde de l'histoire de la marque. Richards occupe le rôle de directeur d'écurie (« team principal ») du Subaru World Rally Team jusqu'à son tout dernier engagement en 2008, un rôle qu'il occupera d'ailleurs en parallèle de responsabilités ultérieures dans d'autres disciplines du sport automobile mondial, dont la Formule 1.

Un rôle qui dépasse largement la seule préparation de la voiture de course

Le rôle de Prodrive ne se limite pas à la conception et à la préparation de l'Impreza WRC : la société développe également, pour le compte de Subaru, plusieurs éditions spéciales commerciales destinées à la route, notamment au Royaume-Uni. C'est le cas de la série des « Turbo 2000 » à éditions limitées (Series McRae, Catalunya, Terzo), de la « Prodrive WR Sport », ou encore du P1 de l'an 2000 — une STI construite intégralement par Prodrive pour contrer, sur le marché britannique, la concurrence du marché gris en provenance du Japon (voir Les STI Versions I à VI (1994-2000) — les WRX les plus recherchées du Japon). Cette double casquette, à la fois écurie de compétition et constructeur de séries spéciales homologuées pour la route, distingue Prodrive de la plupart des préparateurs sportifs de son époque, davantage cantonnés à la seule compétition.

Voir aussi

• De la Legacy RS à l'Impreza 555 — la naissance du Subaru World Rally Team
• Colin McRae — le premier titre pilote de l'histoire de Subaru (1995)
• Les STI Versions I à VI (1994-2000) — les WRX les plus recherchées du Japon
• Le retrait de 2008 — crise financière mondiale et resserrement des liens avec Toyota