De la Legacy RS à l'Impreza 555 — la naissance du Subaru World Rally Team

Des engagements ponctuels avant 1989, sans structure permanente

Subaru participe au championnat du monde des rallyes par intermittence depuis 1980, d'abord avec la Leone, engagée essentiellement sur des épreuves d'endurance comme le Safari Rally, sous la direction de Noriyuki Koseki au sein de la Subaru Rally Team Japan — un chapitre déjà couvert par la fiche la carrière WRC de la Leone (1980-1989) du dossier subaru-leone/, non repris ici. Ces engagements restent toutefois dispersés et sans réelle continuité structurelle jusqu'à la fin des années 1980.

Septembre 1989 : la naissance du Subaru World Rally Team sous sa forme actuelle

Le tournant survient en septembre 1989, quand le président de Subaru Tecnica International, Ryuichiro Kuze, noue un partenariat avec le préparateur britannique Prodrive, dirigé par David Richards, pour engager la toute nouvelle Legacy RS en championnat du monde des rallyes. C'est cette association qui donne naissance au Subaru World Rally Team dans la forme structurée qu'il conservera jusqu'à son retrait de la discipline en 2008. Basée à Banbury, en Angleterre, l'écurie fait ses grands débuts avec la Legacy RS lors de la saison 1990, pilotée notamment par le Finlandais Markku Alén.

1991-1992 : les débuts du jeune Colin McRae

En 1992, l'écurie ne dispute que sept des quatorze épreuves du calendrier, avec une paire de pilotes qui deviendra célèbre : le Finlandais Ari Vatanen, déjà champion du monde en 1981, et un jeune Écossais alors peu connu à l'échelle internationale, Colin McRae, tout juste double champion de Grande-Bretagne des rallyes (1991 et 1992) au volant d'une Subaru engagée par Prodrive dans cette discipline nationale. Les deux pilotes signent chacun un résultat de deuxième place au cours de la saison — un signe encourageant avant la bascule vers l'Impreza l'année suivante.

1993 : le dernier tour de piste de la Legacy, la première victoire de l'Impreza

La saison 1993 marque une double transition. McRae offre à Subaru sa toute première victoire en championnat du monde, au Rallye de Nouvelle-Zélande, au volant d'une Legacy RS — la toute dernière sortie en compétition de ce modèle. Dès l'épreuve suivante, le Rallye de Finlande, l'écurie aligne pour la première fois la nouvelle Impreza 555 (voir La livrée bleue et jaune 555 — genèse d'une icône visuelle du rallye pour la genèse de cette livrée et de ce sponsor), pilotée par Vatanen et Alén. Vatanen y signe une deuxième place très prometteuse, menant même la course à un moment de l'épreuve, avant qu'Alén ne sorte de la route dès la première spéciale — sa dernière apparition au sein de l'écurie. L'Impreza confirme immédiatement son potentiel : l'année suivante, en 1994, l'ancien double champion du monde espagnol Carlos Sainz rejoint l'écurie et offre à l'Impreza sa première victoire au Rallye de l'Acropole.

Voir aussi

• Trois titres constructeurs consécutifs (1995, 1996, 1997) — l'apogée sportive de l'Impreza
• Colin McRae — le premier titre pilote de l'histoire de Subaru (1995)
• Prodrive et David Richards — le préparateur britannique derrière tous les succès Subaru
• La carrière WRC de la Leone, 1980-1989 (dossier Subaru Leone)