Petter Solberg — premier champion du monde norvégien (2003)

Un passé de bilcross et de rallycross plutôt que de rallye pur

Né le 18 novembre 1974 à Spydeberg, en Norvège, Petter Solberg grandit dans une famille de pratiquants de bilcross et de rallycross, disciplines populaires en Scandinavie. Double champion de Norvège de rallycross et de course de côte (1995 et 1996), il devient champion de Norvège des rallyes dès 1998 — la même année où débute sa carrière au niveau mondial, chez Ford, comme pilote junior.

2000 : l'arrivée chez Subaru, dans l'ombre de Richard Burns

Solberg rejoint le Subaru World Rally Team en 2000, alors que l'écurie est emmenée par Richard Burns et Juha Kankkunen. Sa progression est notable mais volontairement mesurée les premières saisons : lors du Rallye de l'Acropole 2001, il renonce sciemment à des points personnels pour aider Burns à conserver l'avantage au championnat, un exemple de discipline d'équipe qui contribuera indirectement au titre mondial de son coéquipier anglais cette année-là (voir Richard Burns — seul Anglais champion du monde des rallyes (2001)).

2002 : première victoire, sur les terres mêmes du futur titre

Solberg décroche sa toute première victoire en championnat du monde en 2002, au Rallye de Grande-Bretagne — sur les routes galloises qui seront, l'année suivante, le théâtre de son sacre mondial. Il termine cette saison 2002 vice-champion du monde, derrière le Finlandais Marcus Grönholm.

2003 : le titre, dans un final à trois prétendants

La saison 2003 se conclut par un dénouement spectaculaire lors du Rallye de Grande-Bretagne, où trois pilotes abordent l'épreuve avec des chances mathématiques de titre : Solberg lui-même, le Français Sébastien Loeb sur Citroën, et Richard Burns sur Subaru, contraint à l'abandon avant même le départ pour des raisons de santé (les tout premiers symptômes de la maladie qui l'emportera deux ans plus tard). Solberg s'impose devant Loeb et devient le premier pilote norvégien de l'histoire à être sacré champion du monde des rallyes.

2004-2005 : deux fois vice-champion, jamais un second titre

Dans les deux saisons qui suivent son titre, Solberg termine à chaque fois vice-champion du monde, systématiquement devancé par Sébastien Loeb, entré dans une période de domination quasi sans partage du championnat. Sa dernière victoire en championnat du monde intervient en 2005, de nouveau au Rallye de Grande-Bretagne — une épreuve décidément habituée à son nom.

Après Subaru : une écurie personnelle, puis une reconversion réussie en rallycross

Solberg reste fidèle à Subaru jusqu'au retrait du programme officiel fin 2008 (voir Le retrait de 2008 — crise financière mondiale et resserrement des liens avec Toyota), l'un des tout derniers grands pilotes à avoir couru sous ses couleurs. Il monte ensuite sa propre structure, le Petter Solberg World Rally Team, engageant des Citroën. À partir de 2013, il se réoriente vers le rallycross, où il devient le tout premier champion du monde de la discipline en 2014, puis conserve son titre en 2015 — une reconversion sportive rare et pleinement réussie pour un ancien champion du monde des rallyes. Son fils, Oliver Solberg, est aujourd'hui lui-même pilote de rallye et de rallycross professionnel.

Voir aussi

• Richard Burns — seul Anglais champion du monde des rallyes (2001)
• Trois titres constructeurs consécutifs (1995, 1996, 1997) — l'apogée sportive de l'Impreza
• Le retrait de 2008 — crise financière mondiale et resserrement des liens avec Toyota
• 2002-2007 — la domination de Sébastien Loeb et le déclin progressif de Subaru