Richard Burns — seul Anglais champion du monde des rallyes (2001)

Des débuts chez Subaru avant même l'ère Impreza triomphante

Né le 17 janvier 1971 à Reading, en Angleterre, Richard Alexander Burns fait ses débuts chez Subaru dès 1992, avec le soutien de Prodrive, sur une Legacy engagée en catégorie Groupe N. Il rejoint la structure officielle du Subaru Rally Team pour le championnat de Grande-Bretagne en 1993, où il devient le plus jeune champion de l'histoire de cette compétition nationale, avant de rester chez Subaru pour les saisons 1994 et 1995 aux côtés de Colin McRae — sans encore intégrer l'équipe mondiale à temps plein.

1996-1998 : chez Mitsubishi, aux côtés de Tommi Mäkinen

Avant son retour chez Subaru, Burns passe trois saisons chez Mitsubishi Ralliart (1996-1998), où il est le coéquipier de Tommi Mäkinen — l'homme qui prive alors Subaru et McRae de deux titres consécutifs (voir Tommi Mäkinen vu du camp Subaru — l'adversaire qui a privé McRae de deux titres). Sa première victoire en championnat du monde, au Safari Rally 1998, est ainsi obtenue au volant d'une Lancer Evolution plutôt que d'une Impreza, un détail qui illustre bien à quel point les carrières des grands pilotes de cette époque circulaient d'un constructeur rival à l'autre.

1999-2001 : le retour chez Subaru et la conquête du titre

Burns retrouve le Subaru World Rally Team en 1999, où il remplace McRae parti chez Ford. Après deux saisons consécutives terminées vice-champion (1999 et 2000), il décroche enfin le titre mondial en 2001, dans un final à quatre prétendants disputé lors du Rallye de Grande-Bretagne. Avec 44 points, il devient champion du monde avec le total le plus faible jamais enregistré depuis l'instauration du barème de points inspiré de la Formule 1 en 1997 — un titre obtenu sur la régularité plutôt que sur l'éclat, à l'image du surnom de pilote « propre » qui lui colle à la peau tout au long de sa carrière. Il reste, à ce jour, le seul pilote anglais à avoir été sacré champion du monde des rallyes. Pour célébrer ce titre, Subaru commercialise au Royaume-Uni une édition spéciale de l'Impreza baptisée RB5, du nom de ses initiales et de son dossard.

2002-2003 : chez Peugeot, puis un retour à Subaru avorté par la maladie

Burns rejoint Peugeot pour les saisons 2002 et 2003, contribuant au titre constructeurs du losange en 2002 sans décrocher lui-même le titre pilote. Un retour chez Subaru est déjà négocié pour la saison 2004, aux côtés du champion en titre Petter Solberg (voir Petter Solberg — premier champion du monde norvégien (2003)), quand un malaise survenu en novembre 2003, alors qu'il roulait vers l'épreuve britannique de fin de saison, révèle un astrocytome, une tumeur cérébrale maligne. Ce diagnostic met un terme définitif à sa carrière de pilote.

Une mort exactement quatre ans après son titre

Richard Burns meurt le 25 novembre 2005, à l'hôpital de St John's Wood à Londres — exactement quatre ans, jour pour jour, après avoir décroché son titre mondial sur ce même Rallye de Grande-Bretagne. En sa mémoire, Subaru commercialise en 2007 une nouvelle édition spéciale de la WRX STI, la RB320, développée avec Prodrive et dotée d'une puissance de 320 ch.

Voir aussi

• Colin McRae — le premier titre pilote de l'histoire de Subaru (1995)
• Petter Solberg — premier champion du monde norvégien (2003)
• Tommi Mäkinen vu du camp Subaru — l'adversaire qui a privé McRae de deux titres
• Prodrive et David Richards — le préparateur britannique derrière tous les succès Subaru