Carroll Shelby — du volant du Mans à la Cobra, avant la rencontre avec la Mustang

Des origines texanes à l'aviation militaire

Carroll Hall Shelby naît en 1923 à Leesburg, dans l'est du Texas, fils d'un employé des services postaux américains qu'il accompagne enfant sur sa tournée. Passionné de mécanique dès l'adolescence — à 15 ans, il conduit et entretient déjà la Ford berline deux portes de son père —, il s'engage en 1942 dans l'Army Air Corps à la sortie du lycée, où il est breveté pilote et nommé sous-lieutenant. Il pilote plusieurs types de bombardiers (B-18, B-25 Mitchell, B-26 Marauder — son préféré, qu'il juge plus rapide en ligne droite que n'importe quel chasseur adverse de l'époque —, B-17 puis B-29), sans jamais être envoyé au combat, l'armée choisissant de garder ses meilleurs pilotes aux États-Unis pour en former d'autres. Démobilisé en 1945, il exerce plusieurs métiers avant de céder à son goût de la vitesse.

Une carrière de pilote de haut niveau, couronnée au Mans

Shelby dispute et remporte sa toute première course en 1952 au volant d'une MG-TC, avant d'enchaîner les victoires (douze en deux ans) sur des Ferrari et Maserati de sport-prototype. Repéré pour son talent, il rejoint l'écurie officielle Aston Martin en 1954. Le sommet de sa carrière de pilote survient en 1959 : il remporte les 24 Heures du Mans au volant d'une Aston Martin DBR1, associé à Roy Salvadori — n'étant alors que le deuxième pilote américain à s'imposer dans cette épreuve. Un problème cardiaque le contraint à raccrocher le volant de compétition dès 1960.

La naissance de la Cobra, une idée venue en rêve

Rompu aux sports-prototypes européens les plus rapides mais lassé de leurs moteurs complexes et peu fiables, Shelby imagine un roadster associant le comportement routier européen à un V8 américain robuste, réparable dans n'importe quel garage — et rapporte avoir trouvé le nom de son projet, « Cobra », au cours d'un rêve. L'opportunité se présente lorsqu'il apprend que le carrossier britannique AC Cars vient de perdre son fournisseur de moteurs pour l'Ace. Ford, séduit par l'idée d'opposer enfin un rival à la Chevrolet Corvette, accepte de fournir les moteurs. Shelby fonde Shelby American en Californie en 1962 ; équipée d'abord du V8 260 puis du 289 (voir Les petits blocs 260 et 289 — du V8 de base au mythique « K-code » HiPo), la Cobra s'impose rapidement face à la Corvette sur les circuits nord-américains. Le 4 juillet 1965, la Cobra (en configuration roadster et coupé « Daytona », ce dernier dessiné par l'employé Shelby American Peter Brock) remporte le championnat du monde des marques GT, infligeant une défaite sans appel à Ferrari — Shelby American reste, à ce jour, le seul constructeur américain à avoir remporté ce titre.

Le programme Ford GT40 et un triplé unique au monde

Début 1965, Ford confie à Shelby et à son équipe la responsabilité du programme Ford GT en difficulté ; en quelques mois seulement, l'écurie transforme la voiture en gagnante, remportant Daytona et Sebring dès cette année-là, puis dominant totalement les 24 Heures du Mans 1966 face à Ferrari avec un triplé (1-2-3). Carroll Shelby reste ainsi la seule personne à avoir remporté Le Mans à la fois comme pilote (Aston Martin, 1959), comme constructeur (Cobra Daytona Coupe, 1964) et comme directeur d'écurie (programme Ford GT, 1966 et 1967).

L'appel d'Iacocca et l'après-Mustang

C'est dans ce contexte que Lee Iacocca, alors directeur général de la division Ford, sollicite Shelby pour donner une image sportive à la Mustang, tout juste lancée mais jugée dépourvue de crédibilité compétition — donnant naissance à la Shelby GT350 de 1965 (voir La Shelby GT350 (1965-1966) — genèse d'un nom et d'une légende). La collaboration Ford-Shelby sur la Mustang se prolonge jusqu'au tournant des années 1970 (voir 1969-1970 — la Shelby passe sous contrôle total de Ford, puis s'arrête). Shelby quitte ensuite le monde automobile pendant plusieurs années (voyages prolongés en Afrique, création d'une marque de chili au retour de séjours à Terlingua, Texas — voir 1967 — le Terlingua Racing Team et le doublé de Jerry Titus, « Mr. Trans Am » —, société de jantes), avant de retrouver Iacocca dans les années 1980 pour donner une image sportive à la marque Dodge chez Chrysler, puis de renouer avec Ford et la Mustang à partir de 2005. Atteint d'une cardiopathie l'ayant conduit à une greffe cardiaque, il fonde en 1991 une fondation caritative dédiée à l'aide aux enfants malades. Carroll Shelby meurt le 11 mai 2012.

Voir aussi

• La Shelby GT350 (1965-1966) — genèse d'un nom et d'une légende · Les petits blocs 260 et 289 — du V8 de base au mythique « K-code » HiPo · La genèse du concept « pony car » — Lee Iacocca et le comité Fairlane · « Total Performance » — la stratégie de compétition qui a façonné la Mustang de course · 1969-1970 — la Shelby passe sous contrôle total de Ford, puis s'arrête