Mark Donohue et Roger Penske — le duo qui a dompté le 917/30

Un tandem pilote-manager déjà éprouvé

Mark Donohue, pilote américain réputé pour sa rigueur d'ingénieur autant que pour son talent au volant, forme avec le manager d'écurie Roger Penske l'un des duos les plus efficaces du sport automobile américain des années 1970. C'est sous la bannière Penske Racing que le 917/30 biturbo, développé par Porsche pour le championnat Can-Am (voir Le 917/30 — le moteur biturbo le plus puissant jamais aligné en compétition), trouve son pilote de référence : Donohue remporte le championnat 1973 au volant de cette machine développant plus de 1 000 ch, dominant la série au point de précipiter le changement de règlement qui y mettra fin (voir La règle de consommation de 1974 — quand le Can-Am se referme à son tour sur le 917/30).

Le record de vitesse de Talladega, chant du cygne de la voiture

Après le retrait officiel du 917/30 de la compétition Can-Am, Porsche et Penske Racing choisissent de donner au projet un dernier coup d'éclat : le 9 août 1975, sur l'anneau incliné du circuit de Talladega, en Alabama, Mark Donohue établit au volant d'un 917/30 spécialement préparé (repeint en rouge, sponsorisé par l'huile Cam2, doté d'un double système d'intercooler) le record de vitesse sur circuit fermé, avec une moyenne de 221,16 mph (environ 355,8 km/h) sur l'anneau de 2,66 miles alors baptisé Alabama International Motor Speedway. Ce record, resté dans les mémoires comme l'un des exploits les plus spectaculaires jamais réalisés au volant d'une 917, constitue la toute dernière performance marquante de la carrière sportive de la voiture.

Une disparition tragique quelques jours plus tard

Le destin frappe cruellement à peine dix jours après ce record : lors des essais du Grand Prix d'Autriche de Formule 1, le 17 août 1975, une crevaison propulse la monoplace March de Donohue hors piste au virage Hella-Licht du Österreichring. Victime d'un traumatisme crânien apparemment mineur sur le coup, Mark Donohue décède deux jours plus tard, le 19 août 1975, d'une hémorragie cérébrale — une disparition qui endeuille profondément le monde du sport automobile et referme, de façon tragique, le dernier grand chapitre de l'histoire compétitive de la Porsche 917.

Voir aussi

• Le 917/30 — le moteur biturbo le plus puissant jamais aligné en compétition · 1972-1973 — la domination écrasante du Can-Am, jusqu'à l'excès · La règle de consommation de 1974 — quand le Can-Am se referme à son tour sur le 917/30