Le lancement au Salon de Genève 1971 — un accueil plus favorable que sa légende ne le laisse penser

Une présentation datée avec une légère divergence de sources

L'Alpine A310 est dévoilée au Salon international de l'automobile de Genève, en 1971. L'Amicale A310 4 Cylindres date précisément cet événement au 11 mars 1971 — exactement un an, jour pour jour selon cette même source, après la présentation genevoise de la Citroën SM à moteur V6 Maserati (11 mars 1970). lesalpinistes.com situe pour sa part les derniers essais routiers du prototype en mars 1971, la présentation genevoise intervenant « un mois plus tard » — ce qui suggérerait plutôt début avril. Cette divergence mineure sur la date exacte n'est pas tranchée ici ; l'ensemble des sources s'accorde en tout cas sur le mois de mars ou le tout début du printemps 1971.

La voiture présentée à Genève est en réalité l'un des tout premiers prototypes roulants, encore proche des esquisses de style initiales : on y trouve des persiennes de custode inspirées de la Lamborghini Miura ainsi que des feux arrière repris de la Renault 10 seconde série, montés au-dessus de la ligne de caisse sous une verrière — des éléments qui évolueront avant la commercialisation (voir La face avant à six phares empilés — dessin, attribution disputée et accueil critique nuancé).

Un accueil de presse et de la profession plus positif que la légende ne le suggère

Contrairement à une image parfois répandue rétrospectivement d'un lancement contesté, plusieurs sources spécialisées s'accordent à documenter un accueil globalement favorable lors de cette présentation genevoise. Le prototype, mis en valeur sur un socle tournant, attire les regards ; le constructeur italien concurrent Alessandro de Tomaso aurait lui-même salué la réalisation, déclarant qu'« en France, on sait faire de très belles voitures » — une anecdote rapportée de façon indépendante par deux sources distinctes (lesalpinistes.com et a310-4c.fr). Le guide d'achat de motorlegend.com confirme cette lecture en évoquant explicitement un « accueil très favorable de la presse » lors du lancement, tout en notant que les ventes, elles, ne décollent pas immédiatement.

Cette nuance est importante : la réputation contestée de l'A310, telle qu'elle s'est construite dans la mémoire collective des passionnés, semble largement postérieure à son lancement effectif plutôt que contemporaine de celui-ci (voir la discussion complète de cette question dans La face avant à six phares empilés — dessin, attribution disputée et accueil critique nuancé et L'A310 aujourd'hui — la « oubliée » de la lignée Alpine face à sa réévaluation critique).

Une mise en production précipitée par la situation financière d'Alpine

De retour de Genève, la situation financière de l'entreprise, déjà fragilisée par le coût de construction de la nouvelle usine de l'avenue de Bréauté, continue de se dégrader. Jean Rédélé effectue alors personnellement un périple de test de 3 000 km dans le sud de la France au volant d'une présérie — seul un incident mineur de type « vapor lock » (bulle de vapeur dans le circuit d'essence) est rapporté durant ce parcours. Rédélé donne ensuite le feu vert à la mise en production, pour des livraisons commençant dès septembre 1971, soit à peine six mois après la présentation genevoise — un délai jugé très court pour une automobile entièrement nouvelle.

Cette précipitation a un coût : les tout premiers exemplaires de préséries et de début de série, une 190 exemplaires livrés avant la fin de 1971 selon lesalpinistes.com (destinés surtout à la promotion en concession et auprès de la presse), souffrent de défauts de jeunesse qui entraîneront un rappel intégral aux frais de la marque, portant notamment sur des fixations d'échappement et d'alternateur sous-dimensionnées, cassant sous l'effet des vibrations. Le rappel complet prendra environ un an. fr.wikipedia.org confirme indépendamment que « les premiers acheteurs vont largement essuyer les plâtres », avec des problèmes de finition, d'étanchéité et de réglage des trains roulants qui entament durablement l'image de la nouvelle venue — un mal dont elle mettra du temps à se remettre, alors même que l'accueil initial de la critique avait été positif.

Un prix de lancement proche de celui de la Porsche 911

Le prix de lancement de l'A310 1600 VE est cité à 44 800 francs par a310-4c.fr et à 42 800 francs (soit environ 43 800 € actuels selon la source) par motorlegend.com — deux montants proches mais non strictement identiques, dont l'écart n'a pas pu être tranché entre les deux sources. Ce tarif, quelle que soit la valeur exacte retenue, place l'A310 dans une gamme de prix quasiment identique à celle de la Porsche 911 T contemporaine (44 500 francs), alors que celle-ci offre un six-cylindres et une qualité de finition perçue comme supérieure (voir 4-cylindres contre V6, l'A310 face à la Porsche 911 — deux caractères, un même rival).

Un habitacle « embourgeoisé », jusqu'au cuir Connolly

Les tout premiers exemplaires de présérie révèlent un habitacle nettement plus cossu que celui de l'A110 : sellerie en tissu ou en cuir, autoradio de série, rangements (vide-poches, boîte à gants), meilleure isolation entre l'habitacle et le compartiment moteur. Pour marquer le positionnement de cette nouvelle catégorie de GT « bourgeoise », Jean Rédélé va jusqu'à faire venir du cuir des tanneries britanniques Connolly, fournisseur historique d'Aston Martin, de Rolls-Royce, de Bentley et de Jaguar.

Voir aussi

• La genèse de l'A310 (1968-1971) — un cahier des charges entre modernité et fidélité à l'ADN Alpine
• La face avant à six phares empilés — dessin, attribution disputée et accueil critique nuancé
• La gamme 4-cylindres de l'A310 (1971-1976) — VE, VF, VG et les versions non homologuées
• L'A310 aujourd'hui — la « oubliée » de la lignée Alpine face à sa réévaluation critique