Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980

Une réflexion prospective, pas un cahier des charges de série

Dès le début de 1971 — la Gremlin (voir Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970) vient tout juste de sortir — American Motors sait qu'elle ne suffira pas à endiguer durablement la vague des importations. Gerald « Gerry » Meyers, alors vice-président développement produit, confie à son directeur du style avancé Chuck Mashigan un projet exploratoire baptisé en interne « Project Amigo », puis « Urban Concept » : repenser radicalement à quoi devra ressembler l'automobile dans un futur proche, plutôt que de dessiner un simple nouveau modèle. Ate Up With Motor la qualifie de programme de développement le plus ambitieux entrepris par AMC depuis la conception de la Rambler originelle par Meade Moore dans les années 1940.

Le raisonnement de Meyers s'appuie sur deux constats : d'une part, des projets de réglementation fédérale de sécurité extraordinairement sévères annoncés pour 1980 (résistance à un choc frontal à 50 mph, tenue au retournement, à l'écrasement du toit, aux chocs latéraux) que plusieurs constructeurs de Detroit jugent alors techniquement inatteignables ; d'autre part, l'aggravation prévisible des embouteillages urbains, qui rend selon lui obsolètes les critères traditionnels de tenue de route et de performance au profit de la maniabilité, de la visibilité et d'un gabarit extérieur compact. Le cahier des charges vise explicitement une voiture urbaine pensée pour les conditions, les routes et la réglementation américaines — pas une adaptation d'une petite voiture européenne ou japonaise, jugées trop étriquées, sous-motorisées ou pensées pour d'autres catégories fiscales.

Un dessin façonné par un moteur qui n'existera jamais

Les études stylistiques sont achevées début 1972, suivies de « clinics » consommateurs en 1972-1973 et des premiers essais routiers autour du début de l'année-modèle 1974 — mais la production ne démarrera qu'en janvier 1975, retardée par un problème bien plus grave que le style : le moteur prévu à l'origine pour équiper la voiture, un moteur rotatif Wankel, ne verra jamais le jour (voir Le pari perdu du moteur rotatif General Motors et le sauvetage in extremis de la Pacer). Le nom commercial définitif, AMC Pacer, n'est adopté qu'au terme de ce long processus.

Roy D. Chapin Jr., alors président du conseil d'administration d'AMC (voir De la dérive Abernethy au sursaut Chapin (1962-1970)), assume publiquement le risque avant même le lancement : « Ce sera une voiture visiblement différente, peut-être même controversée. C'est une idée qui représente une transition entre ce qui a été et ce qui vient. Aujourd'hui contre demain. » Selon Popular Mechanics cité par Wikipédia, c'est la première fois dans l'histoire de l'industrie automobile américaine qu'un constructeur prévient par avance le public que son nouveau produit pourrait ne pas plaire à tout le monde.

Voir aussi

• Le pari perdu du moteur rotatif General Motors et le sauvetage in extremis de la Pacer
• Le « bocal à poissons » de la Pacer : vitrage record et portes asymétriques
• La Pacer, 1975-1980 : le succès éclair puis la chute