Le Trofeo A112 Abarth (1977-1984) — l'école de rallye qui a lancé Bettega, Tabaton et Cunico

Une formule promotionnelle pionnière dans le monde du rallye

Lancé en 1977, le Campionato/Trofeo Autobianchi A112 Abarth 70 HP est, selon Storie di Rally, la toute première formule promotionnelle monomarque jamais introduite dans le sport automobile du rallye — un concept jusque-là réservé aux courses sur circuit, transposé sur route et sur sterrato avec des voitures rigoureusement identiques. L'objectif : offrir à de jeunes pilotes un tremplin accessible vers le professionnalisme, sans budget déraisonnable. La transformation d'une A112 Abarth 70 HP de série en voiture de rallye ne nécessite qu'un kit de sécurité (arceau, ceintures, extincteur, réservoir agrandi) ; le moteur 1 050 cm³ 70 ch et les suspensions restent rigoureusement d'origine — aucune élaboration mécanique n'est autorisée.

Le succès commercial est immédiat : 120 kits de transformation vendus en 1977, 80 supplémentaires en 1978, avec une demande supérieure à une production volontairement limitée. Le trophée s'étend sur huit éditions, de 1977 à 1984.

La saison 1978, un modèle de la formule

La saison 1978, particulièrement bien documentée, illustre l'engouement suscité par le trophée : une moyenne de 38 équipages au départ de chaque manche, avec un maximum de 67 concurrents au Rallye de l'Elbe et un minimum de 18 au Rallye du Gargano, sur onze épreuves au total. Le titre se joue sur le fil entre le Génois Fabrizio Tabaton (copiloté par Marco Rogano) et le Turinois Carlo Capone (avec Angelo Carlo Canova), le Bolonais Pietro Mirri (avec Aldo Lappo) restant longtemps en tête avant un abandon décisif au Rallye de San Remo. Tabaton l'emporte finalement d'une courte tête lors de la dernière épreuve, le Giro d'Italia Automobilistico disputé dans le Ciocco toscan — sept changements de leader en onze manches, selon Storie di Rally.

Le sponsor pneumatique Kléber joue un rôle clé dans le succès de la formule, au-delà de la simple fourniture de gommes à prix réduit : assistance technique complète en course, contribution à la dotation, et surtout l'envoi en Grande-Bretagne de trois A112 70 HP offertes aux trois premiers du championnat — un épisode resté dans les mémoires, les Britanniques se photographiant, amusés, devant ces petites italiennes qu'ils surnommaient « the auciobianci ».

Un vivier de champions

Le vainqueur de l'édition inaugurale (1977), le Trentin Attilio Bettega, illustre parfaitement la vocation du trophée : passé directement de l'A112 à la Lancia Stratos de la Scuderia Grifone, il fait dès 1979 ses débuts en Championnat du monde des rallyes sur une Fiat 131 Abarth officielle au Rallye Monte-Carlo. Le vainqueur 1979, Gianfranco (Franco) Cunico, deviendra plus tard champion d'Italie dans plusieurs catégories (Groupe B, Groupe N, absolue et terre). Tabaton, pour sa part, devient double champion d'Italie des rallyes en 1985 et 1987. Wikipédia Angleterre signale par ailleurs que le pilote de Formule 1 Olivier Panis, dans sa jeunesse, fait partie des nombreux conducteurs à avoir accidenté une A112 Abarth — signe de la réputation de monture exigeante, sinon casse-cou, laissée par ces petites voitures auprès d'une génération de jeunes pilotes.

Une seconde vie en rallye historique

Toujours selon Wikipédia Angleterre, la popularité croissante de l'A112 dans les rallyes et courses de côte historiques a conduit, en 2010, à la réintroduction d'un trophée monomarque sous le nom de Trofeo A112 Abarth, quarante ans après les débuts de la version sportive.

Voir aussi

• Les moteurs Abarth de l'A112 — du 982 cm³ (58 ch) au 1 050 cm³ « Brésil » (70 ch) · André Chardonnet — l'importateur qui a fait de l'A112 un succès en France et en rallye · L'A112 Abarth en compétition internationale — victoires de classe à Monte-Carlo et au Tour de Corse · A112 Abarth, Mini Cooper, Peugeot 205 GTI — une même famille de sportives de poche, une notoriété très inégale