Ettore Bugatti avant Molsheim — une jeunesse italienne entre art et mécanique

Avant de devenir l'un des noms les plus prestigieux de l'automobile, Ettore Bugatti passe près de dix ans à errer d'un constructeur à l'autre en Europe, changeant quatre fois d'employeur avant de fonder sa propre marque à 28 ans. Cette décennie de formation explique en grande partie la personnalité si particulière de l'entreprise qu'il crée ensuite à Molsheim : celle d'un artiste-ingénieur qui n'a jamais accepté de subordonner son goût esthétique aux impératifs de rentabilité de ses employeurs successifs.

Naissance dans une famille d'artistes (1881)

Ettore Arco Isidoro Bugatti naît le 15 septembre 1881 à Milan, dans une famille où l'art est une affaire de tradition plus que de vocation individuelle. Son père, Carlo Bugatti (voir Carlo Bugatti — le père ébéniste qui a fondé une dynastie d'artistes), est un décorateur et ébéniste déjà reconnu ; sa mère se nomme Thérésa Lorioli. Ettore a une sœur aînée, Deanice, et un frère cadet, Rembrandt, né en 1884, qui deviendra l'un des plus grands sculpteurs animaliers de son temps (voir Rembrandt Bugatti — le frère sculpteur qui a donné son âme au mascaron de la Royale). Son oncle est le peintre Giovanni Segantini, et son grand-père paternel, Giovanni Luigi Bugatti, est lui-même sculpteur et architecte reconnu en Italie. Après des études classiques, Ettore fréquente l'Académie des Beaux-Arts de Milan, où il étudie un temps la sculpture aux côtés de son frère — avant de se découvrir, vers l'âge de quatorze ans, une passion dévorante pour la mécanique en recevant un tricycle à moteur qu'il entreprend aussitôt de modifier.

L'apprentissage chez Prinetti & Stucchi (1898-1899)

À 17 ans, Ettore entre en apprentissage chez le fabricant milanais de bicyclettes et tricycles Prinetti & Stucchi, où il conçoit un tricycle à deux moteurs destiné à la compétition, propulsé par un moteur De Dion. Il l'engage lui-même dans plusieurs courses régionales en Italie du Nord dès 1899, prenant goût à la vitesse : il termine notamment second de la course Paris-Bordeaux à une moyenne d'environ 80 km/h — un résultat remarquable pour un adolescent au volant d'un engin artisanal.

La première automobile Bugatti (1901)

Avec le soutien financier d'un ami de son père, le comte Gulinelli, Ettore construit à 20 ans ce que l'on considère comme sa toute première automobile : la Type 2, un quatre-cylindres à soupapes en tête — l'un des tout premiers moteurs de ce type au monde — développant environ 60 km/h grâce à une boîte à quatre vitesses plus une marche arrière. Présentée à l'Exposition automobile internationale de Milan en mai 1901, la voiture obtient une médaille et attire l'attention d'un riche industriel alsacien, le baron Eugène-Dominique de Dietrich.

⚠️ Divergence mineure : Wikipédia situe la construction de la Type 2 et sa présentation à Milan en 1900-1901, tandis que le site du club Enthousiastes Bugatti Alsace date cette même présentation de 1901 sans mentionner le comte Gulinelli. Les deux récits ne se contredisent pas frontalement mais insistent sur des détails différents.

De Dietrich, Mathis, Deutz : une décennie d'associations ratées

Entre 1902 et 1909, Ettore Bugatti enchaîne quatre associations industrielles, aucune ne lui laissant l'indépendance qu'il recherche :

• 1902-1904 : De Dietrich. Recruté par la maison alsacienne De Dietrich, installée à Niederbronn (à 50 km au nord de Strasbourg), Ettore y côtoie le pionnier Amédée Bollée et Émile Mathis, chargé de la commercialisation. Il y conçoit les Types 3, 4 et 5, vendues sous le nom Dietrich-Bugatti à une centaine d'exemplaires. La rupture survient en 1904, De Dietrich lui reprochant vraisemblablement de négliger la production au profit de la compétition.
• 1904-1907 : Mathis. Émile Mathis, agent de De Dietrich à Strasbourg, propose alors à Ettore de concevoir pour lui de nouvelles automobiles à Graffenstaden (au sud de Strasbourg), dans l'idée d'une marque populaire de grande série : les Types 6 et 7. L'entente ne dure pas non plus.
• 1907-1909 : Deutz. Ettore rejoint enfin le constructeur allemand Deutz Gasmotoren-Fabrik, à Cologne, où il conçoit les Types 8 et 9 — sans plus de succès commercial. C'est à Cologne, où Ettore occupe alors le poste de chef du département de production, que naît son fils aîné Jean, le 15 janvier 1909 (voir Jean Bugatti — le fils designer qui a façonné les plus belles Bugatti).

La Type 10, premier « pur-sang » construit en cachette

C'est pourtant durant cette période d'associations subies qu'Ettore Bugatti pose, en secret, les bases de sa future indépendance. Dans le sous-sol de sa propre maison, en marge de son contrat chez Deutz, il conçoit et construit la Type 10 : une petite voiture de compétition pur-sang de 1,2 litre de cylindrée développant 12 chevaux. Ce projet personnel, mené sans l'accord de son employeur, deviendra directement la base technique de la Type 13, première automobile vendue sous son propre nom à partir de 1910 (voir 1909 — la fondation de Bugatti à Molsheim, en Alsace allemande).

C'est de cette période que date également la philosophie qui gouvernera toute son œuvre : Ettore Bugatti se définit lui-même comme « un ingénieur d'instinct plus que de formation », animé par une quête esthétique permanente plutôt que par une formation d'ingénieur classique — une posture qui explique à la fois le génie et les difficultés commerciales récurrentes de la marque qu'il fonde en 1909 (voir Rien n'est trop beau, rien n'est trop cher" — la philosophie de conception d'Ettore Bugatti).

Voir aussi

• 1909 — la fondation de Bugatti à Molsheim, en Alsace allemande
• Jean Bugatti — le fils designer qui a façonné les plus belles Bugatti
• Carlo Bugatti — le père ébéniste qui a fondé une dynastie d'artistes
• Rembrandt Bugatti — le frère sculpteur qui a donné son âme au mascaron de la Royale
• Rien n'est trop beau, rien n'est trop cher" — la philosophie de conception d'Ettore Bugatti
• Type 13 « Brescia » — la première Bugatti et le quadruplé fondateur de 1921