Type 13 « Brescia » — la première Bugatti et le quadruplé fondateur de 1921

Toute l'histoire de Bugatti commence avec une petite voiture pesant à peine 490 kilogrammes, conçue en secret dans le sous-sol de la maison d'Ettore Bugatti alors qu'il travaillait encore pour un autre constructeur (voir Ettore Bugatti avant Molsheim — une jeunesse italienne entre art et mécanique). Mise en production en 1910, dès l'installation à Molsheim, la Type 13 restera fabriquée jusqu'en 1926, avec environ 2 000 exemplaires vendus toutes versions confondues.

Une architecture systématiquement affinée pendant quinze ans

Ettore Bugatti ne cesse de perfectionner la Type 13 au fil des années, avec une constante : la chasse au poids superflu. Le quatre-cylindres de 1,45 litre développe d'abord 40 chevaux, puis 50, pour un poids total à vide de 490 kilogrammes et une vitesse de pointe de 150 km/h — une performance remarquable pour une cylindrée aussi modeste. En 1914, la cylindrée est réduite à 1,35 litre ; en 1919, la culasse reçoit quatre soupapes par cylindre, une première mondiale sur un moteur automobile, portant la puissance à 30 chevaux tout en accélérant le remplissage des chambres de combustion. Bugatti introduit à la même période des coussinets en métal blanc pour le vilebrequin et les pistons (autorisant des régimes plus élevés), une pompe à essence et une pompe de graissage par projection sur les points sensibles, ainsi qu'une boîte quatre vitesses à passage facile.

En 1921, nouvelle étape : la cylindrée remonte à 1,45 litre, le vilebrequin reçoit des roulements à billes plus légers et plus doux, le taux de compression et le débit du carburateur augmentent, et l'allumage passe à un double magnéto avec deux bougies par chambre de combustion — permettant d'atteindre un régime de 4 500 tr/min. Les lourdes roues en bois cèdent la place à des roues à rayons métalliques plus légères, réduisant les masses non suspendues et améliorant l'agilité. Cette Type 13 aboutie mérite alors pleinement son surnom de « pur-sang » : puissante, rapide et nerveuse comme un cheval de course.

Le quadruplé de Brescia, 1921

Le tournant a lieu les 12-16 septembre 1921, lors du Gran Premio delle Vetturette disputé sur le Circuito di Montichiari, entre les villes de Montichiari et de Brescia (Italie) : 60 tours d'un circuit de 17,3 kilomètres chacun, une épreuve exigeante restée légendaire. Les Bugatti Type 13 y raflent l'intégralité du podium et de la quatrième place : victoire d'Ernest (Jules) Friderich, pilote et mécanicien français déjà vainqueur de la Coupe des Voiturettes du Mans l'année précédente (1920, la toute première grande victoire de la marque), devant ses coéquipiers Pierre de Vizcaya, Michel Baccoli et Pierre Marco.

Ce quadruplé retentissant vaut à toutes les Bugatti à quatre soupapes ultérieures de porter officiellement, en mémoire de cette victoire, le nom de « Brescia ». Dans la foulée, Bugatti écoule 711 Type 13 Brescia à culasse quatre soupapes, ainsi que 388 exemplaires supplémentaires équipés du vilebrequin à roulements à billes perfectionné. Le succès est tel que le constructeur décline la même architecture technique sur d'autres empattements, donnant naissance aux Types 15, 17, 22 et 23.

D'une voiturette à la légende de la Type 35

La victoire de Brescia installe durablement la réputation sportive de la marque, qui domine ensuite la quasi-totalité des épreuves auxquelles elle participe dans les années 1920, en particulier sur les courses de côte et les épreuves d'endurance routière où la légèreté et la fiabilité comptent davantage que la seule puissance brute. C'est sur ces bases techniques et cette réputation naissante que Bugatti engage, à partir de 1925, l'assemblage de son modèle le plus titré de tous les temps : la Type 35, qui prolonge et dépasse largement le succès de la Type 13, avec plus de 2 000 victoires en compétition et cinq succès consécutifs à la Targa Florio entre 1925 et 1929 (voir Bugatti Type 35 — la voiture de course la plus titrée de l'histoire, modèle par modèle et Cinq Targa Florio consécutives — la domination sicilienne de la Type 35 (1925-1929)).

Le club italien du centenaire (Bugatti Club Italia, fondé il y a plus de 35 ans) a organisé en septembre 2021 un rassemblement de 40 Bugatti historiques — Type 13, 22 et 23 — sur les routes autour du lac de Garde, avec Brescia comme point de départ et d'arrivée de chaque étape, pour commémorer ce centenaire fondateur.

Voir aussi

• Ettore Bugatti avant Molsheim — une jeunesse italienne entre art et mécanique
• Bugatti Type 35 — la voiture de course la plus titrée de l'histoire, modèle par modèle
• Cinq Targa Florio consécutives — la domination sicilienne de la Type 35 (1925-1929)
• Rien n'est trop beau, rien n'est trop cher" — la philosophie de conception d'Ettore Bugatti
• Des moteurs pensés comme des objets — les particularités techniques des moteurs Bugatti d'avant-guerre