Genèse de la Citroën C3 — la succession de la Saxo, du concept C3 Lumière au style de Donato Coco

Un besoin de renouveau stylistique à la fin des années 1990

Selon L'Argus, la fin des années 1990 marque un tournant pour le style Citroën. Le départ de Jacques Calvet de la tête du groupe PSA Peugeot Citroën en 1997 et l'arrivée de Jean-Martin Folz desserrent l'étau qui pesait jusque-là sur le centre de style de la marque, alors dirigé par Arthur Blakeslee — l'homme à qui l'on doit la « banalisation » assumée du dessin des ZX, Xantia, Saxo et Xsara. C'est dans ce contexte plus ouvert que naît, pour le Mondial de l'automobile de Paris 1998, le concept-car C3 Lumière : une étude aboutie de citadine cinq portes à quatre places, dotée de portes arrière « suicide » facilitant l'accès, qui préfigure directement la C3 de série lancée quatre ans plus tard.

Une paternité de design partagée selon les sources

Les sources ne s'accordent pas totalement sur l'attribution exacte du design de la C3 définitive. Selon l'infobox de Wikipédia francophone, la C3 est dessinée par Donato Coco (déjà responsable du style de la Xsara Picasso) et Arthur Blakeslee. Wikipédia anglophone présente les choses différemment : c'est Jean-Pierre Ploué, nommé directeur du centre de style Citroën en 2000, qui aurait dessiné la C3 « sous la direction » de Donato Coco — une formulation qui semble inverser la hiérarchie usuelle entre designer et directeur de style. Ce que les sources confirment toutes, en revanche, c'est l'implication conjointe de ces trois hommes dans la genèse du projet, Jean-Pierre Ploué arrivant environ trois ans avant le lancement effectif de la citadine.

Une calandre qui évoque délibérément la 2 CV

Sur le plan stylistique, la C3 franchit les portes du XXIe siècle en assumant l'héritage du constructeur : sa silhouette tout en rondeur est signée par une calandre dont le dessin évoque celle de la 2 CV, un clin d'œil que L'Argus juge « probablement pas étranger à son succès » commercial ultérieur.

Une succession qui se partage entre deux modèles

La C3 lancée en 2002 ne remplace la Citroën Saxo que partiellement : elle reprend uniquement la configuration cinq portes de son aînée, disponible uniquement dans cette configuration, tandis que la version trois portes de la Saxo trouve sa remplaçante dans la Citroën C2, lancée l'année suivante, en 2003. Le dossier peugeot-106-citroen-saxo/ de ce corpus, qui documente la fin de carrière conjointe de la Saxo et de sa cousine Peugeot 106 en 2003, confirme ce partage : « la C3 (2002) qui préfigure déjà la relève » côté cinq portes, la C2 assurant la relève côté trois portes (voir 2003 : la fin de carrière conjointe de la 106 et de la Saxo, dossier peugeot-106-citroen-saxo/). La Saxo, dont la genèse comme remplaçante de l'AX et cousine technique de la 106 est déjà détaillée dans ce même dossier (voir La genèse de la Citroën Saxo : remplacer l'AX sur la base technique de la 106, dossier peugeot-106-citroen-saxo/), s'était écoulée à environ 1 764 555 exemplaires sur l'ensemble de sa carrière.

Une concurrence immédiatement identifiée

Dès son lancement, la C3 est positionnée par la presse et par Citroën lui-même en concurrence directe de la Peugeot 206, lancée quatre ans plus tôt en 1998, et de la Renault Clio II, contemporaine quasi exacte de la C3. Cette rivalité à trois — approfondie plus tard par la Clio III/IV/V et par la 207/208 — est développée dans ce dossier au sein de la section consacrée aux ventes et à la concurrence (voir La C3 face à la Clio — un duel de segment B qui court sur quatre générations parallèles et La C3 face à la 208 — rivales de gamme, cousines de plate-forme, une hiérarchie commerciale qui s'est inversée).

Voir aussi

• Citroën C3 I (2002-2011) — lancement, restylage 2005 et longévité commerciale sous cinq noms différents
• La C3, devenue la Citroën la plus vendue de l'histoire — 5,6 millions d'exemplaires, devant la 2 CV
• Genèse et fin de carrière de la Saxo : La genèse de la Citroën Saxo : remplacer l'AX sur la base technique de la 106 · 2003 : la fin de carrière conjointe de la 106 et de la Saxo (dossier peugeot-106-citroen-saxo/)