2003 — premier titre constructeurs pour Citroën, Loeb vice-champion à un point

Trois Xsara WRC, deux champions du monde comme coéquipiers

Pour 2003, Citroën officialise son engagement complet en championnat du monde des rallyes et aligne trois Xsara WRC. Sébastien Loeb, pour sa première saison complète en catégorie reine, se retrouve épaulé par deux anciens champions du monde expérimentés : l'Espagnol Carlos Sainz (double champion du monde 1990 et 1992, alors détenteur du record de podiums en WRC) et l'Écossais Colin McRae. Selon la biographie de Carlos Sainz sur Wikipédia, ces deux saisons 2003 et 2004 constituent précisément la période où il est le coéquipier de Loeb « à ses débuts en WRC » — un choix de casting qui place d'emblée le jeune Alsacien face à une concurrence interne redoutable.

Un triplé Citroën à Monte-Carlo, symbole immédiat de la nouvelle force de frappe

Dès la première manche de la saison, Loeb prend sa revanche sur l'épisode administratif de 2002 (voir 2002 — la victoire volée de Monte-Carlo et le premier succès mondial de Loeb en Allemagne) en s'imposant pour de bon au Rallye Monte-Carlo, au terme d'un duel avec Marcus Grönholm. Citroën y réalise un triplé inédit depuis 1989, McRae et Sainz complétant le podium — une démonstration de force collective qui installe d'emblée Loeb en tête du classement des pilotes, une première dans sa carrière.

Une saison de hauts et de bas jusqu'au sommet

La suite de la saison alterne résultats forts (victoires en Allemagne et à Sanremo, podium à Chypre) et déconvenues (abandons en Turquie, en Argentine et en Grèce sur pannes mécaniques ou sorties de route, une treizième place hors des points au Tour de Corse après une sortie de route qui immobilise sa Xsara dix minutes sur un talus). À l'approche de la dernière manche de la saison, le rallye de Grande-Bretagne, seuls trois pilotes peuvent encore mathématiquement prétendre au titre mondial : Carlos Sainz, Petter Solberg (Subaru) et Sébastien Loeb, séparés d'un seul point.

Un dénouement marqué par des circonstances extra-sportives et des consignes d'équipe

Ce rallye de clôture est bouleversé par plusieurs événements. Richard Burns, seul rival encore susceptible de contester le titre constructeurs à Citroën au nom de Peugeot, est contraint à l'abandon après un grave malaise — les premiers signes documentés de la tumeur cérébrale qui mettra fin à sa carrière et lui sera fatale en 2005. Carlos Sainz est de son côté également contraint à l'abandon. Face à une écurie Peugeot en difficulté, Citroën Sport choisit alors de donner la priorité absolue au titre constructeurs, à portée de main : les dirigeants de l'équipe demandent à Loeb de sécuriser une place de podium plutôt que de jouer la victoire face à Petter Solberg. Loeb obéit à la consigne, offrant à Citroën son tout premier titre constructeurs de l'histoire — mais laissant filer, du même geste, le titre pilotes, remporté par Solberg pour un seul point d'avance au classement final. Loeb termine ainsi sa première saison complète en vice-champion du monde.

Voir aussi

• 2002 — la victoire volée de Monte-Carlo et le premier succès mondial de Loeb en Allemagne
• 2004-2005 — le doublé pilotes-constructeurs, deux années de suite
• 2000-2001 — comment Sébastien Loeb passe de la Saxo à la Xsara chez Citroën