2000-2001 — comment Sébastien Loeb passe de la Saxo à la Xsara chez Citroën

Cette fiche se concentre sur le volet Xsara de la transition de Sébastien Loeb chez Citroën. Son palmarès complet sur Citroën Saxo Kit Car et Saxo S1600 (Trophée Saxo Kit Car 1998-1999, titre du premier championnat du monde junior des rallyes 2001) est déjà détaillé dans peugeot-106-citroen-saxo/, notamment dans sa fiche saxo-kit-car-super1600-sebastien-loeb, et n'est pas repris ici en détail.

2000 : une Xsara Kit Car confiée en fin de saison, un tournant de carrière

Selon la biographie très détaillée que lui consacre Wikipédia (article labellisé « article de qualité »), Sébastien Loeb aborde la saison 2000 sans budget pour un programme principal. Grâce au mécénat de Jean-Pierre Champeau, il dispute le Championnat de France des rallyes Terre au volant d'une Citroën Saxo Kit Car et en remporte le titre en catégorie deux roues motrices. En parallèle, le soutien actif de Didier Auriol lui permet de découvrir le monde des World Rally Cars lors du Tour de Corse et du rallye Sanremo, au sein de l'Équipe de France FFSA. C'est Guy Fréquelin, alors directeur de Citroën Sport (voir La Xsara WRC — homologation 2001 et première victoire mondiale au Tour de Corse), qui suit de près les résultats du jeune pilote tout au long de cette saison 2000 et finit par lui confier une Xsara Kit Car, avec l'appui logistique de la marque aux chevrons, pour disputer le Rallye du Var, manche de clôture du Championnat de France Asphalte. Loeb remporte le classement général de l'épreuve — sa toute première victoire de niveau national. Ce résultat s'avère décisif : il débouche directement sur la signature d'un contrat d'usine avec Citroën pour la saison 2001.

2001 : un double programme, dont un titre de champion de France sur Xsara

Désormais pilote officiel Citroën, Loeb mène de front deux programmes en 2001. D'un côté, le premier championnat du monde junior des rallyes au volant d'une Citroën Saxo S1600 (voir la fiche dédiée du dossier peugeot-106-citroen-saxo/ citée plus haut). De l'autre, une nouvelle couronne dans le Championnat de France des rallyes, cette fois au volant d'une Xsara Kit Car, avec un bilan de six victoires en huit courses disputées — un titre qui succède directement à celui de Philippe Bugalski (voir Philippe Bugalski — trois titres consécutifs de champion de France sur Xsara (1998-2000)).

Sanremo 2001 : la première sortie de Loeb sur la Xsara WRC

C'est toutefois une pige isolée qui marque durablement les esprits cette année-là : au rallye Sanremo, face à l'élite mondiale, Loeb prend le volant pour la toute première fois d'une Xsara WRC fraîchement sortie des ateliers Citroën de Satory. Il termine deuxième de la classique italienne, à seulement onze secondes du vainqueur Gilles Panizzi, alors référence mondiale sur asphalte. Ce résultat lui vaut aussitôt des propositions de contrats d'usine de la part d'écuries rivales — qu'il décline pour prolonger sa collaboration avec Citroën sur deux saisons supplémentaires, ouvrant la voie à son programme d'apprentissage en championnat du monde dès 2002 (voir 2002 — la victoire volée de Monte-Carlo et le premier succès mondial de Loeb en Allemagne).

Voir aussi

• Philippe Bugalski — trois titres consécutifs de champion de France sur Xsara (1998-2000)
• La Xsara WRC — homologation 2001 et première victoire mondiale au Tour de Corse
• 2002 — la victoire volée de Monte-Carlo et le premier succès mondial de Loeb en Allemagne
• La Xsara, voiture-symbole de la naissance du règne de Sébastien Loeb