L'arrestation de John DeLorean (1982), son procès et son acquittement pour piège policier (1984)

Cette fiche traite un épisode qui reste, aujourd'hui encore, le plus souvent résumé de façon imprécise dans la culture populaire. Les faits judiciaires établis sont sans ambiguïté : John DeLorean a été inculpé, jugé, puis acquitté — d'abord de trafic de stupéfiants en 1984, puis de fraude et d'évasion fiscale en 1986. Aucune de ces deux procédures ne s'est soldée par une condamnation.

L'arrestation du 19 octobre 1982

Le 19 octobre 1982, DeLorean est arrêté par les autorités fédérales américaines dans un hôtel proche de l'aéroport de Los Angeles (LAX), à l'issue d'une opération d'infiltration du FBI. Il est filmé en train d'accepter de financer, en tant que « bailleur de fonds », une opération de trafic portant sur environ 100 kg de cocaïne, évaluée à 24 millions de dollars — le FBI ayant mis en scène pour l'occasion la présentation d'environ 27 kg de cocaïne (valeur d'environ 6,5 millions de dollars) lors de la rencontre filmée. Au moment des faits, la DeLorean Motor Company est insolvable et endettée à hauteur d'environ 17 millions de dollars (voir L'effondrement financier de 1982 — de la mise sous séquestre à la faillite).

L'origine de l'opération : un informateur, pas une initiative de DeLorean

L'élément central du dossier, largement documenté par la suite, concerne l'origine de la sollicitation. L'informateur du FBI, James Timothy Hoffman, un ancien voisin de DeLorean qu'il ne connaissait que superficiellement, était lui-même sous le coup d'une inculpation fédérale pour trafic de cocaïne datant de 1981 et cherchait à obtenir une réduction de peine en coopérant avec les autorités. C'est Hoffman qui appelle DeLorean et lui suggère l'opération — et non l'inverse —, sachant DeLorean financièrement aux abois et l'ayant lui-même entendu dire qu'il avait besoin de 17 millions de dollars « en urgence » pour éviter l'insolvabilité imminente de son entreprise.

La défense : le piège policier (« entrapment »)

Lors du procès, l'avocat de DeLorean, Howard Weitzman, construit sa défense sur l'argument procédural du piège policier (« entrapment » en droit américain) : le FBI et la Drug Enforcement Administration (DEA) auraient délibérément ciblé et incité DeLorean à commettre une infraction qu'il n'aurait autrement jamais envisagée, en utilisant un informateur actif — connaissant à peine l'accusé — pour le solliciter précisément parce qu'il était identifié comme financièrement vulnérable. Un autre élément retenu par la défense est l'absence totale de casier judiciaire de DeLorean, contrastant avec le profil de Hoffman, délinquant de carrière ayant un intérêt direct à obtenir des aveux enregistrés. Une seule témoin est appelée par la défense : Carol Winkler, la secrétaire de DeLorean, dont le registre des appels téléphoniques établit factuellement que c'est bien Hoffman qui avait passé le premier appel — une pièce déterminante pour étayer la thèse de la sollicitation initiée par les autorités elles-mêmes.

Le verdict du 16 août 1984

Après environ 30 heures de délibération, un jury composé de six hommes et six femmes déclare DeLorean non coupable de l'ensemble des huit chefs d'inculpation le 16 août 1984, considérant qu'il avait été victime d'un piège policier caractérisé. La DeLorean Motor Company avait, entre-temps, déjà été liquidée (voir La fermeture de l'usine de Dunmurry et son devenir après DeLorean) ; interrogé après son acquittement sur une éventuelle reprise de carrière dans l'automobile, DeLorean répond avec ironie : « Achèteriez-vous une voiture d'occasion venant de moi ? »

Un second procès, une seconde relaxe (1985-1986)

Le 21 septembre 1985, DeLorean est de nouveau inculpé, cette fois pour fraude et évasion fiscale, les procureurs l'accusant d'avoir détourné à son profit personnel des millions de dollars levés pour le compte de l'entreprise. Il est acquitté de l'ensemble de ces charges également, par un second jury, le 17 décembre 1986. Malgré ces deux acquittements successifs, sa réputation d'homme d'affaires reste durablement écornée dans l'opinion publique — un décalage entre le verdict judiciaire (non coupable) et la perception médiatique qui caractérise largement le reste de sa vie publique (voir John DeLorean après DMC — vie personnelle, dernières entreprises et mort en 2005).

Voir aussi

• L'effondrement financier de 1982 — de la mise sous séquestre à la faillite
• La fermeture de l'usine de Dunmurry et son devenir après DeLorean
• John DeLorean après DMC — vie personnelle, dernières entreprises et mort en 2005
• John Z. DeLorean — l'ingénieur en chef de Pontiac avant la légende DMC