La fondation de la DeLorean Motor Company (1973-1976) et le choix de Giugiaro

Du départ de General Motors au projet personnel

John Z. DeLorean quitte General Motors le 2 avril 1973 alors qu'il est vice-président en charge de la production automobile du groupe et pressenti par certains pour en prendre un jour la présidence — l'essentiel de sa carrière chez Packard puis GM (Pontiac, la GTO, Chevrolet) est traité dans John Z. DeLorean — l'ingénieur en chef de Pontiac avant la légende DMC. Il explique publiquement son départ par une volonté de s'investir « dans le domaine social », prend la présidence de la National Alliance of Businessmen (organisation caritative pour l'emploi fondée par Lyndon Johnson et Henry Ford II) puis, l'année suivante, se consacre entièrement au projet d'une voiture de sport à son nom.

Une date de fondation qui varie selon les sources

Selon Wikipédia, la DeLorean Motor Company est officiellement fondée à Détroit le 24 octobre 1975. Une autre source, le site spécialiste britannique P.J. Grady, avance une chronologie légèrement différente : DeLorean aurait associé l'avocat Thomas Kimmerley au projet dès 1973, et c'est Kimmerley qui aurait juridiquement créé la société dès janvier 1974, DeLorean ne fondant sa propre structure personnelle (« The John Z Corporation ») qu'en 1975. Les deux récits s'accordent sur la séquence générale (un ou deux ans de mise en place entre le départ de GM et une structure juridique stabilisée) mais divergent sur la date exacte et sur qui, de DeLorean ou de Kimmerley, a formellement créé l'entité — voir le détail dans sources/verification-croisee.md.

Lever 200 millions de dollars sans constructeur ni usine

DeLorean se fixe l'objectif de réunir environ 200 millions de dollars, dont 4 millions de sa propre fortune. Le financement combine des prêts bancaires (Bank of America), des participations d'investisseurs privés — dont plusieurs célébrités, l'animateur de télévision Johnny Carson (Tonight Show), le chanteur Roy Clark et l'artiste Sammy Davis Jr. — et un montage original : un programme d'investissement des concessionnaires, qui deviennent actionnaires de la société en échange du droit de vendre la future voiture. La Securities and Exchange Commission impose à DMC un réseau minimal de 150 concessionnaires à constituer en seulement quatre mois. Le responsable des ventes C.R. « Dick » Brown (auparavant artisan du réseau Mazda aux États-Unis) en recrute 122 ; face au risque de ne pas boucler le contrat à temps, DeLorean confie à son ami et bras droit Roy Nesseth la tâche de trouver les 28 concessionnaires manquants. L'équipe de Nesseth y parvient — par des méthodes de démarchage que la source qualifie elle-même de « limites » — et va même au-delà, portant le réseau final à 158 concessionnaires, pour un apport total d'environ 4 millions de dollars de leur part. Cette somme reste toutefois très inférieure aux besoins réels d'une usine et d'une chaîne de production complètes, ce qui pousse DeLorean à rechercher des financements publics (traité dans Pourquoi Dunmurry ? Le choix d'une usine automobile en pleine période des Troubles).

Le choix d'Italdesign et de Giorgetto Giugiaro

Pour dessiner sa voiture, DeLorean se rend en 1974 au Salon de l'automobile de Turin avec son ingénieur en chef Bill Collins (déjà artisan avec lui du contournement réglementaire de la GTO chez Pontiac, voir La genèse de la GTO — le contournement de la règle de cylindrée de General Motors (1963)). Après avoir visité quatre carrossiers-designers italiens, le choix se porte sur Italdesign et son fondateur Giorgetto Giugiaro, déjà l'un des designers automobiles les plus courus d'Europe. Le contrat est signé en mars 1975. Giugiaro réutilise pour la base stylistique un concept-car qu'il avait dessiné en 1970 pour Porsche, la Tapiro, dont il reprend la silhouette en coin très tendue. Une maquette grandeur nature en « epo-wood » (structure en bois recouverte d'un enduit époxy) sert de support de travail ; elle est expédiée aux bureaux de DMC dans le Michigan le 31 juillet 1975, avant d'être révisée début 1979 pour refléter le dessin définitif de production. Elle est aujourd'hui conservée au Ulster Folk and Transport Museum, à Cultra, en Irlande du Nord.

Le premier prototype : une « voiture de sécurité » avant tout

Le premier prototype, achevé en octobre 1976 sous la direction de Bill Collins, porte la désignation interne DSV-1 — pour DeLorean Safety Vehicle. Conformément à cette ambition affichée d'une voiture « éthique » et sûre plutôt que d'une simple sportive, l'habitacle du DSV-1 comporte une barre de genoux pleine largeur, un volant noir au moyeu épais conçu pour loger un airbag conducteur, et un tableau de bord Stewart-Warner doté d'un système d'alerte centralisé censé surveiller plusieurs niveaux de fluides et même l'usure des plaquettes de frein — équipement qui, dès cette étape prototype, était déjà pressenti comme trop coûteux pour survivre jusqu'à la production en série, et qui ne sera effectivement jamais proposé sur la voiture commercialisée. Le projet évolue ensuite vers la désignation DSV-12 puis DMC-12 (le « 12 » renvoyant à un prix de vente cible de 12 000 dollars, très vite dépassé), avant que le nom commercial définitif ne se simplifie en « DeLorean » à l'approche de la commercialisation.

Voir aussi

• John Z. DeLorean — l'ingénieur en chef de Pontiac avant la légende DMC
• Pourquoi Dunmurry ? Le choix d'une usine automobile en pleine période des Troubles
• L'odyssée moteur d'avant Lotus et l'inventaire des prototypes DeLorean (1976-1980)
• La carrosserie en acier inoxydable — un choix né d'un problème de peinture