Le lancement commercial de 1981 et les problèmes de qualité de la première année

Une liste d'attente qui s'effondre presque aussitôt

La production démarre à Dunmurry en décembre 1980, et la première voiture de série est officiellement annoncée le 21 janvier 1981 (elle est aujourd'hui exposée au Crawford Auto-Aviation Museum). Avant même sa sortie, la DeLorean bénéficie d'une liste d'attente d'acheteurs enthousiastes, dont certains acceptent de payer au-dessus du prix catalogue pour obtenir l'une des premières voitures. Cet engouement retombe cependant très rapidement : dès la fin de l'année 1981, l'économie américaine bascule en récession et les taux d'intérêt grimpent, portant un coup sévère à la demande — un basculement qui prend de court une entreprise qui, au même moment, choisit précisément de doubler sa cadence de production plutôt que de la freiner (voir L'effondrement financier de 1982 — de la mise sous séquestre à la faillite).

Des défauts de jeunesse nombreux, corrigés en aval de l'usine

La main-d'œuvre inexpérimentée de Dunmurry (voir La construction de l'usine DMCL à Dunmurry (1978-1981) et une main-d'œuvre à former de toutes pièces) laisse des traces sur les premières voitures produites, au point que certains exemplaires nécessitent jusqu'à 200 heures de reprise dans les Quality Assurance Centers (QAC) américains avant livraison au client. DMC va jusqu'à envoyer une trentaine d'ouvriers de l'usine nord-irlandaise directement dans ces centres américains, afin qu'ils constatent de visu la nature des défauts et apprennent à les corriger à la source. Les problèmes recensés touchent notamment : le train avant, le réglage de la pédale d'embrayage (ou son absence pure et simple), les disques de frein, les instruments de bord — le compteur de vitesse en particulier —, les serrures électriques des portes, et des alternateurs sous-dimensionnés. Le parallélisme des roues est fréquemment mal réglé en sortie d'usine, ce qui entraîne une usure prématurée des pneumatiques chez les premiers clients. Quatre campagnes de rappel officielles seront émises par l'usine, portant notamment sur une accélérateur qui reste bloqué en position ouverte, des défauts de train avant, et un contacteur d'inertie défectueux.

Une relation tendue avec le réseau de concessionnaires

La situation est aggravée par les relations difficiles entre DMC et son propre réseau de concessionnaires (voir sa constitution précipitée dans La fondation de la DeLorean Motor Company (1973-1976) et le choix de Giugiaro) : de nombreux concessionnaires se montrent réticents à effectuer les réparations sous garantie, DMC ne les ayant pas remboursés pour des demandes de garantie déjà honorées. Certains d'entre eux ne sont d'ailleurs pas correctement équipés pour intervenir sur la voiture, DMC n'ayant jamais publié de véritable manuel d'atelier complet. Cette accumulation de frustrations — subie de plein fouet par une clientèle qui avait souvent payé une prime substantielle pour figurer parmi les tout premiers propriétaires — entache durablement la réputation naissante de la marque, alors même que la qualité de fabrication proprement dite s'améliore sensiblement dès 1982, grâce à la combinaison des correctifs apportés en usine et du travail des centres qualité américains.

Voir aussi

• La construction de l'usine DMCL à Dunmurry (1978-1981) et une main-d'œuvre à former de toutes pièces
• L'effondrement financier de 1982 — de la mise sous séquestre à la faillite
• Fiabilité électrique de la DeLorean — de l'alternateur sous-dimensionné au fusible n°7
• Des évolutions continues plutôt que des millésimes — capot, jantes et détails de finition (1981-1983)