John Z. DeLorean — l'ingénieur en chef de Pontiac avant la légende DMC

Cette fiche resitue John Zachary DeLorean (6 janvier 1925 – 19 mars 2005) dans son rôle d'ingénieur puis de dirigeant chez General Motors, seule période qui concerne directement la genèse de la GTO — sa société ultérieure, la DeLorean Motor Company et la DMC-12 (rendue mondialement célèbre par le film Retour vers le futur, 1985), relève d'un autre chapitre de sa vie et n'est mentionnée ici qu'à titre de repère chronologique.

Une formation d'ingénieur forgée chez les constructeurs indépendants

Né à Détroit dans une famille modeste (père ouvrier d'origine roumaine, mère d'origine hongroise), DeLorean étudie à la Cass Technical High School puis au Lawrence Institute of Technology, d'où il sort diplômé en ingénierie industrielle en 1948 après une interruption de trois ans due à son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Il complète sa formation par un master en ingénierie automobile au Chrysler Institute of Engineering (1952) puis un MBA à l'université du Michigan (1956). Il travaille d'abord brièvement chez Chrysler, puis chez Packard Motor Company à partir de 1953, où il se distingue en perfectionnant la transmission automatique Ultramatic (rebaptisée Twin-Ultramatic) et devient responsable de la recherche et développement — un poste occupé alors que le constructeur, en délicatesse financière, fusionne avec Studebaker.

L'arrivée chez Pontiac et l'ascension

En 1956, sollicité directement par Oliver K. Kelley, vice-président ingénierie de General Motors, DeLorean choisit de rejoindre la division Pontiac comme adjoint du chef ingénieur Pete Estes, sous la direction générale de Semon « Bunkie » Knudsen. Il y développe de nombreux brevets, dont la transmission à arbre souple (« rope-drive ») de la Tempest de première génération (1961-1963), une architecture originale reprise plus tard par Porsche sur ses 924/944/968. Promu ingénieur en chef de la division en 1961 à la suite du départ d'Estes et Knudsen vers d'autres divisions, il est l'artisan principal de la GTO (voir La genèse de la GTO — le contournement de la règle de cylindrée de General Motors (1963)), dont le succès lui vaut d'être nommé directeur général de Pontiac en 1965 — à 40 ans, le plus jeune directeur de division de l'histoire de General Motors.

Chevrolet, puis le départ de GM

À la tête de Pontiac, DeLorean cultive une image de cadre non conformiste au sein d'une entreprise réputée conservatrice — costumes moins formels, pattes de cheveux longues, vie mondaine affichée — qui lui vaut autant d'admirateurs que d'adversaires dans les étages de la direction. Le 15 février 1969, il est promu à la tête de Chevrolet, la division la plus importante du groupe, où il redresse une organisation en difficulté (rappel massif de 6,7 millions de véhicules 1965-1969 pour supports moteur défectueux, retards sur la Camaro) tout en portant les ventes au-delà de 3 millions de véhicules dès 1971. Il devient ensuite vice-président de groupe de General Motors, avant de démissionner en avril 1973, expliquant vouloir échapper à une culture d'entreprise qu'il jugeait sclérosée. Il fonde peu après la DeLorean Motor Company, dont la DMC-12 ne sera commercialisée qu'à partir de 1981, avec le destin commercial et judiciaire mouvementé que l'histoire automobile a largement retenu — épisode postérieur de vingt ans à la GTO et hors du périmètre de ce corpus.

Voir aussi

• La genèse de la GTO — le contournement de la règle de cylindrée de General Motors (1963)
• L'emprunt du nom « GTO » à la Ferrari 250 GTO — homologation, polémique et absence de poursuite
• The Judge (1969) — riposte au Road Runner, référence pop et coup marketing