L'effondrement financier de 1982 — de la mise sous séquestre à la faillite

Le paradoxe d'octobre 1981 : produire plus alors que les ventes reculent

Le pic commercial de la DeLorean se situe en octobre 1981, avec 720 voitures vendues sur le mois. Mais dès décembre, l'économie américaine entre en récession et les taux d'intérêt grimpent, provoquant un ralentissement net de la demande. Plutôt que de réduire la cadence de production pour s'ajuster, John DeLorean choisit à l'inverse de la doubler — un pari qui se traduit, fin 1981, par un stock de 7 500 voitures produites pour seulement 3 000 vendues. Le mois de janvier 1982 ne voit que 350 voitures trouver preneur. DMC avait elle-même estimé son seuil de rentabilité entre 10 000 et 12 000 unités vendues par an ; les ventes réelles se situeront finalement autour de 6 000 unités sur l'ensemble de la vie commerciale du modèle.

Un premier coup d'arrêt réglementaire, en janvier 1982

Face au trou de trésorerie, DMC tente de lever environ 27 millions de dollars par une nouvelle émission d'actions, via une société holding à créer (« DeLorean Motors Holding Company ») chapeautant l'ensemble des filiales du groupe. En janvier 1982, la Securities and Exchange Commission américaine (SEC), soulevant des doutes sur la viabilité même de l'entreprise, contraint DMC à annuler cette émission. Le même mois, le gouvernement britannique découvre qu'environ 23 millions de livres — soit près de la moitié des fonds versés par Londres en 1974 — ont été transférés sur un compte panaméen au nom d'une société-écran, « General Product Development Services », officiellement destinée à rémunérer Lotus pour son travail d'ingénierie (voir L'odyssée moteur d'avant Lotus et l'inventaire des prototypes DeLorean (1976-1980)) ; or cet argent n'est jamais parvenu à Lotus. Ce volet financier, distinct de la crise de trésorerie proprement dite, est traité plus en détail — avec un montant sensiblement différent selon la source — dans la fiche du corpus consacrée à Colin Chapman, La mort de Colin Chapman (1982) et le scandale DeLorean ; les deux chiffrages ne se recoupent pas exactement et sont documentés tels quels plutôt qu'arbitrés.

Mars 1982 : la banque, puis les concessionnaires, lâchent DMC

En mars 1982, la Bank of America assigne DeLorean en justice pour défaut de remboursement de prêts, réclamant en réparation la cession de 1 979 voitures DeLorean. Le même mois, DMC envoie un télégramme à ses 343 concessionnaires, leur demandant à chacun d'acheter six voitures supplémentaires pour aider à sauver l'entreprise : aucun concessionnaire ne donne suite. À ce stade, les stocks invendus s'accumulent aussi bien chez les concessionnaires que dans les centres qualité américains, et des centaines de voitures patientent sur les quais du port de Long Beach, en Californie.

Séquestre, arrêt de la production, dernière tentative de relance

DMC est placée sous administration judiciaire (receivership) en février 1982. Les voitures du millésime 1981 encore invendues sont bradées en « liquidation immédiate » pour faire de la place aux modèles 1982, plus chers. Fin mai 1982, la production s'arrête à l'usine de Dunmurry. En juillet 1982, une dernière tentative de relance commerciale propose des remises aux concessionnaires ainsi qu'une garantie étendue de 5 ans/50 000 miles (dont la première année, ou les 12 000 premiers miles, couverte par un assureur majeur) — sans succès.

La séquence exacte de l'automne 1982 : la fermeture précède l'arrestation

Un point chronologique mérite d'être précisé, tant il est souvent inversé dans les récits populaires : c'est le gouvernement britannique qui annonce la fermeture définitive de l'usine de Dunmurry, et ce quelques heures avant l'arrestation de John DeLorean pour trafic de cocaïne, le 19 octobre 1982 (voir L'arrestation de John DeLorean (1982), son procès et son acquittement pour piège policier (1984)) — l'arrestation n'est donc pas la cause de la fermeture, contrairement à une impression répandue, mais un événement séparé survenu le même jour. DMC dépose officiellement le bilan (Chapter 11) le 26 octobre 1982, quelques jours plus tard. La société Consolidated International (aujourd'hui connue sous le nom de Big Lots) rachète ensuite les voitures invendues ainsi que les voitures encore inachevées sur la chaîne, et fait revenir une partie des ouvriers pour terminer l'assemblage d'une centaine de voitures supplémentaires, livrées jusqu'au 24 décembre 1982 — les derniers exemplaires jamais sortis de l'usine de Dunmurry (voir le détail des séries et de la renumérotation des châssis dans Identifier une DeLorean par son numéro de série (VIN)).

Voir aussi

• Pourquoi Dunmurry ? Le choix d'une usine automobile en pleine période des Troubles
• L'arrestation de John DeLorean (1982), son procès et son acquittement pour piège policier (1984)
• La fermeture de l'usine de Dunmurry et son devenir après DeLorean
• La mort de Colin Chapman (1982) et le scandale DeLorean
• Combien de DeLorean ont vraiment été construites ? Une question sans réponse définitive