Bullitt (1968) — la course-poursuite mythique, entre réalité et légende

Une scène absente du roman d'origine, imposée par McQueen lui-même

Contrairement à une idée reçue selon laquelle la course-poursuite serait allée de soi, elle n'existait pas dans le scénario original de Bullitt, pas plus que dans Mute Witness, le roman dont le film est adapté. Selon le réalisateur Peter Yates (sélectionné par McQueen après avoir vu son travail sur le film Robbery, 1967), c'est Steve McQueen lui-même qui a insisté pour l'intégrer, suffisamment convaincu par l'efficacité de la poursuite de 15 minutes de Robbery pour persuader le scénariste Alan Trustman de réécrire le script en ce sens. McQueen justifiera ce choix dans une interview à Motor Trend de 1969 : une poursuite automobile en ville lui semblait plus excitante qu'une poursuite sur circuit, parce qu'elle mettait en jeu « de vrais objets », comme rebondir contre une voiture en stationnement.

Un souci d'authenticité documenté

Le tournage, mené presque intégralement en décors réels dans les rues de San Francisco, mobilise jusqu'à 30 pâtés de maisons, 50 personnes équipées de talkies-walkies et huit cascadeurs au volant d'autres véhicules, sur environ deux semaines. Pour préparer la séquence, McQueen s'entraîne pendant plusieurs semaines avec le cascadeur Bill Hickman (au volant de la Dodge Charger poursuivie) sur l'ancien circuit de Cotati, à 70 km au nord de San Francisco, où le duo atteint des vitesses dépassant les 160 km/h (100 mph).

McQueen conduit, mais pas tout le temps

Contrairement à la légende parfois répétée selon laquelle Steve McQueen aurait assuré l'intégralité de la conduite, les restrictions imposées par les assurances de production lui interdisaient les cascades les plus dangereuses — de la même manière qu'il avait dû, quelques années plus tôt, laisser le saut à moto de La Grande Évasion à son ami cascadeur Bud Ekins. Sur Bullitt, McQueen recrute quatre cascadeurs : Max Balchowsky (également chargé de préparer mécaniquement les voitures : ressorts et amortisseurs renforcés, points d'ancrage de suspension renforcés), Bud Ekins, Bill Hickman et Carey Loftin — ce dernier incarnant le conducteur de la Mustang dans la scène finale de collision contre la station-service, avant de devenir, trois ans plus tard, le camionneur du Duel de Steven Spielberg. Ekins lui-même décrit la descente de Chestnut Street comme l'impression de « rouler au bout du monde » à 60 mph. Un détail volontaire trahit la mise en scène : lorsque McQueen doit faire marche arrière après avoir raté un virage, il sort délibérément la tête par la fenêtre pour que le public puisse l'identifier clairement au volant — une prise conservée sciemment au montage, selon Yates lui-même.

Deux ou trois Ford Mustang ? Un désaccord documenté

Un point precis reste débattu entre deux témoignages directs. Loren Janes, doublure de Steve McQueen sur le tournage, affirme que trois exemplaires de chaque voiture (Mustang et Dodge Charger) ont été utilisés — une marge de sécurité nécessaire en cas de dommages, la seconde Mustang n'ayant dû être engagée qu'une seule fois pendant que la première était réparée. Cette version est cependant nuancée par Sean Kiernan, propriétaire ultérieur de l'une des Mustang survivantes du tournage (voir La vraie Mustang de Bullitt — disparue pendant quarante ans, vendue 3,74 millions de dollars) : selon lui, le châssis 559 aurait simplement été « rafraîchi » après le tournage pour la tournée promotionnelle du film, ce qui aurait pu laisser croire à tort à l'existence d'un troisième exemplaire identique. Ce corpus consigne les deux versions sans trancher.

Des erreurs de continuité restées célèbres

La scène, aujourd'hui unanimement saluée, comporte plusieurs incohérences de montage bien documentées et devenues elles-mêmes objets de fascination : la Dodge Charger perd pas moins de huit enjoliveurs de roue au fil de la poursuite (le double de ce qu'elle devrait physiquement pouvoir perdre), la Mustang semble passer bien plus de rapports de boîte que ses quatre vitesses ne le permettraient, et une même Coccinelle Volkswagen verte ainsi qu'une même Pontiac LeMans blanche, utilisées comme véhicules de circulation, réapparaissent à plusieurs reprises dans l'arrière-plan.

Voir aussi

• 1967-1968 — le premier grand restylage et l'arrivée des gros moteurs « big block » · La vraie Mustang de Bullitt — disparue pendant quarante ans, vendue 3,74 millions de dollars · Goldfinger (1964) — la Mustang encore inédite s'invite chez James Bond · Gone in 60 Seconds (1974) — Eleanor, la Mustang fastback devenue vedette malgré elle