L'accueil du public en 1982-1983 — le surnom « jellymould » et une réception plus mitigée qu'hostile

Le surnom « moule à gelée », symptôme d'un choc stylistique réel

La rupture stylistique décrite dans Genèse de la Sierra — le « Project Toni » et la rupture aérodynamique avec la Cortina vaut immédiatement à la Sierra un surnom peu flatteur dans la presse britannique : la « jellymould » (« moule à gelée »), moquant ses formes galbées et sans arête après des décennies de carrosseries tricorps rectilignes. Les sources consultées confirment la réalité de ce choc stylistique et son retentissement dans la presse, sans toutefois établir un rejet massif et généralisé du public au sens d'un échec commercial : les difficultés initiales relèvent davantage d'un ralentissement des ventes dans les tout premiers mois que d'un boycott.

Des ventes d'abord freinées, puis en nette reprise dès 1983

Au Royaume-Uni, le démarrage commercial est compliqué par un facteur largement indépendant du design : Ford écoule à prix cassés ses stocks de Cortina en fin de vie à partir de l'automne 1982, avec plus de 11 000 Cortina neuves encore immatriculées en 1983. Ce phénomène, conjugué à la nouveauté des formes de la Sierra, ralentit les ventes dans les premiers mois. Dès 1983, sa première année pleine de commercialisation, la Sierra totalise cependant près de 160 000 ventes au Royaume-Uni, la plaçant en deuxième position des ventes britanniques derrière la seule Escort — une performance difficilement compatible avec l'image d'un rejet massif parfois véhiculée a posteriori. En Allemagne de l'Ouest, l'accueil est immédiat et enthousiaste : quelques mois après le lancement, la Sierra y réalise environ le triple des ventes de la Taunus qu'elle remplace, un marché où cette dernière n'avait toutefois jamais atteint la popularité quasi affective de la Cortina outre-Manche.

Des rumeurs alimentées par de vrais défauts de jeunesse

La réception critique de 1982-1983 est nourrie par deux défauts réels, largement relayés par la presse britannique de l'époque : une sensibilité au vent latéral sur les premières versions, corrigée dès 1985 par l'ajout de petits déflecteurs aérodynamiques (« nolders ») sur les joints des vitres arrière ; et une rumeur selon laquelle le nouveau dessin des pare-chocs, conçu pour reprendre sa forme après un choc mineur, empêchait de « lire » l'ampleur des dommages en cas d'accident plus sérieux — une inquiétude en partie fondée sur une caractéristique technique réelle, mais amplifiée par la presse jusqu'à donner naissance à une rumeur, aussitôt démentie par le constructeur, selon laquelle Ford s'apprêterait à réintroduire la Cortina par dépit commercial.

Une revanche de long terme sur le style

C'est paradoxalement sur la durée que le pari stylistique de la Sierra se révèle payant : dix ans après son lancement, ses lignes n'apparaissent pas nettement plus datées que celles de concurrentes pourtant plus récentes, à mesure que le reste de l'industrie adopte à son tour des carrosseries aérodynamiques. Commercialement, la Sierra devient la deuxième voiture la plus vendue du Royaume-Uni en 1983, 1988 et 1989, et reste cinquième en 1992, à la veille de son remplacement — avec un pic à plus de 175 000 exemplaires en 1989, sa meilleure année. Elle est néanmoins dépassée par sa grande rivale directe, la Vauxhall Cavalier, en 1984-1985 (génération Mk2) puis de 1990 à la fin de sa carrière (génération Mk3), tout en devançant largement l'Austin Montego, lancée en avril 1984. Le succès du modèle comme voiture de flotte d'entreprise lui vaut le surnom, cette fois affectueux, de « salesman's spaceship » (« le vaisseau spatial du représentant de commerce »).

Deux accidents de personnalités qui ont marqué les esprits britanniques

Deux anecdotes, sans lien avec la qualité intrinsèque du modèle, ont contribué à ancrer la Sierra dans la mémoire collective britannique des années 1980 : Neil Kinnock, tout juste devenu chef du parti travailliste en 1983, est propriétaire de l'une des toutes premières Sierra vendues au Royaume-Uni lorsqu'il est victime d'un accident sur l'autoroute M4, dont il ressort indemne ; et en 1986, Frank Williams, fondateur de l'écurie de Formule 1 qui porte son nom, est rendu tétraplégique à la suite d'un accident survenu en France au volant d'une Sierra de location.

Voir aussi

• Genèse de la Sierra — le « Project Toni » et la rupture aérodynamique avec la Cortina
• Le restylage de 1987 et l'arrivée de la berline — la Sierra Mk II et la Sapphire
• La Sierra Mk I (1982-1987) et ses déclinaisons sportives non-Cosworth — XR4i et XR4x4