Le projet Motorsport de Stuart Turner — reconquérir la compétitivité de Ford en Europe

Un constat de déclin posé dès la nomination de Turner en 1983

Lorsque Stuart Turner est nommé à la tête de Ford Motorsport Europe en 1983, il dresse un constat sans appel : les grandes heures de la compétition Ford, qu'il s'agisse de la domination en rallye de l'Escort Mk2 ou de la victoire aux 24 Heures du Mans avec la GT40 (1966), appartiennent au passé, et le constructeur n'est alors plus compétitif au plus haut niveau de la compétition automobile européenne. Turner se fixe pour objectif de bâtir un projet capable d'inverser cette tendance, en visant une victoire d'ensemble en championnat Groupe A.

Le choix de la Sierra, guidé par la seule rationalité technique

En avril 1983, l'équipe de Turner arrête son choix sur la Sierra comme base du projet, pour deux raisons strictement techniques : son architecture à propulsion (roues arrière motrices), plus adaptée à la compétition que la traction avant généralisée chez la plupart des rivales de l'époque, et son coefficient de traînée aérodynamique déjà favorable pour une familiale de grande diffusion (voir Genèse de la Sierra — le « Project Toni » et la rupture aérodynamique avec la Cortina). Un objectif secondaire, non négligeable, motive également ce choix : une version course de la Sierra pourrait contribuer à redresser l'image du modèle, alors ternie par un accueil critique jugé « quelque peu injustifié » depuis son lancement en 1982 (voir L'accueil du public en 1982-1983 — le surnom « jellymould » et une réception plus mitigée qu'hostile).

Walter Hayes, artisan déjà légendaire du sport Ford, rallié à la cause

Pour donner du poids à son projet en interne, Turner obtient le soutien de Walter Hayes, alors vice-président des relations publiques de Ford et déjà associé, quinze ans plus tôt, à deux réussites majeures de l'histoire sportive de la marque : le programme Ford GT40 victorieux au Mans en 1966, et le financement du moteur de Formule 1 Cosworth DFV (voir DFV, BDA, YB — trois moteurs Cosworth pour Ford, sans lien de conception direct entre eux). Convaincu par l'intérêt du projet, Hayes s'engage à le soutenir pleinement — un appui décisif compte tenu du scepticisme rencontré ensuite auprès du réseau commercial (voir Genèse du moteur YB — comment un bloc Pinto de série est devenu le cœur de la Sierra Cosworth pour le détail de cet épisode et de la tournée personnelle menée par Hayes auprès des concessionnaires européens en 1984).

Ken Kohrs et la visite fondatrice chez Cosworth

C'est Turner qui invite Ken Kohrs, vice-président du développement chez Ford, à se rendre chez Cosworth, partenaire de longue date du constructeur. Cette visite fondatrice permet de découvrir un projet déjà engagé par Cosworth de sa propre initiative — le futur moteur YB, alors encore à l'état de prototype sous la désignation YAA — qui s'avère répondre presque parfaitement au cahier des charges du projet Motorsport (voir Genèse du moteur YB — comment un bloc Pinto de série est devenu le cœur de la Sierra Cosworth pour la suite détaillée des négociations techniques et commerciales avec Cosworth).

Un pari qui dépasse largement son objectif initial

Le projet piloté par Turner, pensé au départ pour répondre à un objectif de compétitivité pure en Groupe A avec un volume de production limité à quelques milliers d'exemplaires, débouche finalement sur une gamme bien plus étendue que prévu (RS Cosworth 3 portes, RS500, Sapphire à propulsion puis à quatre roues motrices) et sur un palmarès en compétition qui dépasse de loin les ambitions initiales de son concepteur, documenté dans l'ensemble des fiches suivantes de ce dossier.

Voir aussi

• Le Groupe A expliqué — pourquoi 5 000 exemplaires, pourquoi 500 de plus pour le RS500
• Genèse du moteur YB — comment un bloc Pinto de série est devenu le cœur de la Sierra Cosworth
• DFV, BDA, YB — trois moteurs Cosworth pour Ford, sans lien de conception direct entre eux