La Morris Oxford Series III au Royaume-Uni — la base technique restée figée en Inde

Comprendre l'Ambassador suppose de comprendre d'abord la voiture britannique dont elle est issue : la Morris Oxford Series III, produite au Royaume-Uni de 1956 à 1959 seulement — une carrière britannique courte de trois ans, alors que la même carrosserie roulera en Inde jusqu'en 2014.

Fiche technique de la Series III (Royaume-Uni)

• Présentée le 18 octobre 1956 : nouveau capot à nervures (« fluted bonnet »), petits ailerons arrière, teinte bicolore en option.
• Moteur BMC Série B, 1489 cm³, dont le taux de compression est relevé pour produire 55 ch, sans gain de vitesse de pointe ni d'accélération.
• Nouvelle planche de bord, nouveau volant bombé.
• Suspension avant indépendante à barres de torsion longitudinales, promettant un confort « supérieur à la moyenne ».
• Boîte manuelle 4 vitesses ; une boîte semi-automatique optionnelle à 2 pédales, la « Manumatic » (embrayage centrifuge à commande par dépression), n'a jamais été proposée sur l'Ambassador indienne.
• Rivales directes au Royaume-Uni : Ford Consul Mk2, Austin A55 Cambridge, Vauxhall Victor F.
• Essai du magazine Motor (1957, version Manumatic) : 119,7 km/h en pointe, 0-100 km/h (0-60 mph) en 30,5 s (ralenti par la boîte Manumatic), consommation de 10,5 L/100 km. Prix du véhicule d'essai : 898 £ taxes comprises.
• 58 117 exemplaires construits au total au Royaume-Uni, Series III et IV confondues (la IV étant la version break/« Traveller » tout acier, produite en parallèle de 1957 à 1960).

Une carrière britannique éclair, contrairement à l'Inde

Point capital pour comprendre la suite : au Royaume-Uni, la Series III est déjà remplacée dès 1959 par la Series V, dessinée par la Carrozzeria Pininfarina — un style entièrement nouveau. Le châssis et la carrosserie que l'Inde venait tout juste de commencer à produire sous licence étaient donc déjà considérés comme obsolètes par leur propre constructeur d'origine au moment même où l'aventure indienne débutait.

C'est cette carrosserie déjà « périmée » aux yeux des Britanniques dès 1959 que l'Ambassador continuera de produire, quasiment inchangée, jusqu'en 2014 — soit 55 ans après que son propre pays d'origine l'avait abandonnée. Wikipédia note d'ailleurs explicitement, dans l'article dédié à la Series III, que le modèle « fut fabriqué en Inde sous le nom de Hindustan Ambassador ».

Le même moteur BMC Série B de 1489 cm³ à taux de compression relevé équipe, à la même époque et au même chiffre de 55 ch, la dernière génération de la Nash Metropolitan vendue en Angleterre sous badge Austin — une coïncidence de motorisation entre deux véhicules par ailleurs aux trajectoires industrielles inverses : l'un fabriqué en Inde sous licence britannique pour son seul marché domestique, l'autre fabriqué en Angleterre pour être vendu comme une voiture américaine (voir Le premier « captive import » — une voiture américaine entièrement construite à l'étranger dans le dossier nash-metropolitan/).

La question de l'attribution à Alec Issigonis

De nombreuses sources grand public indiennes (Sahapedia, Outlook Traveller, Cars24 notamment) présentent l'Ambassador comme « conçue par le célèbre designer automobile britannique Sir Alexander Issigonis », créateur par ailleurs de la Morris Minor et de la Mini.

Cette attribution mérite une nuance importante, développée dans L'Ambassador a-t-elle vraiment été « dessinée par Issigonis » ? — enquête sur une attribution largement répétée : la fiche technique anglophone de référence sur la Series III elle-même ne formule cette attribution nulle part dans son texte (elle classe seulement, via une catégorie Wikipédia, l'ensemble de la lignée Oxford d'après-guerre comme « Issigonis vehicles »). Or Issigonis avait quitté Morris Motors pour Alvis dès 1952 et n'est revenu chez BMC qu'au milieu des années 1950 pour concevoir la Mini — ce qui rend son implication directe dans le restylage spécifique de 1956 (celui de la Series III, avec son capot nervuré et ses ailerons) chronologiquement peu probable. L'attribution semble plutôt concerner l'architecture monocoque d'origine de la gamme Oxford d'après-guerre (1948), reprise ensuite sans changement structurel majeur jusqu'à la Series III.

Voir aussi

• La genèse de l'Ambassador — la licence de la Morris Oxford Series III (1956-1957) · L'Ambassador a-t-elle vraiment été « dessinée par Issigonis » ? — enquête sur une attribution largement répétée · Une silhouette figée, des calandres qui changent — la chronologie complète des restylages · « La plus longue production automobile au monde » — un record revendiqué, jamais tranché · Le premier « captive import » — une voiture américaine entièrement construite à l'étranger (dossier nash-metropolitan/)