Le cadre réglementaire kei-car (1955-1975) dans lequel s'inscrit le N360

Une catégorie fiscale née en 1949, resserrée puis stabilisée

La catégorie kei (« léger ») est instaurée par les autorités japonaises dès 1949 pour encourager une motorisation de masse peu gourmande en ressources, dans un pays d'après-guerre en reconstruction. Les toutes premières règles limitaient la longueur à 2,8 mètres, la largeur à un mètre, et la cylindrée à 150 cm³ pour un moteur quatre temps (100 cm³ en deux temps) — des contraintes resserrées pour l'essentiel des besoins de mobilité individuelle plutôt que pour un usage familial complet.

Le seuil de 360 cm³ : le cadre exact du N360

En 1955, la limite de cylindrée est portée à 360 cm³, un seuil qui reste inchangé pendant 21 ans, jusqu'au 1er janvier 1976. Durant toute cette période — qui couvre l'intégralité de la carrière du N360 (1967) — les règles kei-car japonaises imposent simultanément :

• une cylindrée maximale de 360 cm³, quel que soit le type de moteur ;
• une longueur hors tout maximale de 3,00 mètres ;
• une largeur maximale de 1,30 mètre ;
• une capacité maximale de quatre places assises.

Le nom même du modèle, « N360 », renvoie directement et sans ambiguïté à ce plafond réglementaire — contrairement à des appellations commerciales plus libres adoptées par d'autres constructeurs de la même époque.

Une contrainte technique extrême qui façonne toute la conception

C'est à l'intérieur de cette enveloppe minuscule que Honda doit loger un habitacle quatre places jugé compétitif, ce qui explique directement la méthode de conception « depuis l'habitacle vers l'extérieur » retenue pour le N360 (voir La genèse du N360 : la philosophie « Maximum Homme, Minimum Machine ») : roues repoussées aux quatre coins de la caisse, compartiment moteur réduit au strict nécessaire, architecture à traction avant pour éviter qu'un arbre de transmission n'empiète sur l'habitacle (voir La traction avant : un choix dicté par la conception « depuis l'habitacle »).

La levée du plafond en 1976, après la fin de carrière du N360

Sous la pression conjointe des constructeurs — qui font valoir que les futures normes antipollution deviennent difficilement compatibles avec un moteur de 360 cm³ fonctionnel — et des évolutions du marché, le gouvernement japonais relève le plafond au 1er janvier 1976 à 550 cm³, 3,20 mètres de long et 1,40 mètre de large. Cette évolution intervient après le retrait de Honda du segment kei traditionnel (voir L'impact commercial de la crise : Honda au bord de la faillite (1970-1971)) et après le remplacement du N360 par la Honda Life en 1971 (voir La Honda Life (1971) : la succession du N360 par un moteur refroidi par eau) : le N360 aura donc vécu toute sa carrière sous le régime des 360 cm³ le plus contraignant de l'histoire de cette catégorie.

Voir aussi

• La genèse du N360 : la philosophie « Maximum Homme, Minimum Machine » · Le moteur bicylindre à plat refroidi par air de 354 cm³ · La Honda Life (1971) : la succession du N360 par un moteur refroidi par eau