La Bellett en Nouvelle-Écosse : comment un futur magnat minier a lancé (et raté) la première automobile japonaise assemblée en Amérique du Nord

Une entreprise fondée par deux futurs grands noms de la finance canadienne

Au début des années 1960, alors que le Canada cherche à diversifier son offre automobile au-delà des seules importations et de la production américaine locale, un groupe d'investisseurs fonde la Canadian Motor Industries (CMI), destinée à importer et assembler localement des kits CKD (complete knock-down) en provenance du Japon. Selon carbuzz.com, les deux fondateurs à l'origine du projet, Peter Munk et David Gilmour, sont alors cadres dirigeants de l'entreprise d'électronique Clairtone et cherchent à diversifier leurs intérêts industriels — Peter Munk deviendra plus tard l'une des figures les plus connues du monde minier international en fondant Barrick Gold, l'un des plus grands groupes aurifères mondiaux, une trajectoire personnelle qui n'a, en elle-même, plus rien à voir avec l'automobile. Une usine CMI est établie à Point Edward, près de Sydney, en Nouvelle-Écosse.

Une première nord-américaine largement oubliée

Quatre ans après sa fondation, CMI importe son premier lot significatif de kits CKD Isuzu, faisant de la Bellett assemblée sur ce site la toute première automobile particulière japonaise assemblée sur le continent nord-américain — un jalon largement oublié aujourd'hui, éclipsé dans la mémoire collective par l'idée reçue, historiquement inexacte selon carbuzz.com, que la première voiture japonaise construite en Amérique du Nord aurait été la Honda Accord de l'usine de Marysville (Ohio), ouverte quinze ans plus tard, en 1982. La nuance mérite d'être précisée : la distinction de la Bellett porte sur l'ensemble du continent nord-américain (elle fut assemblée au Canada), tandis que celle de la Honda Accord porte plus spécifiquement sur les États-Unis.

Un échec industriel dû à la logistique, non à la voiture elle-même

Selon carbuzz.com, CMI n'aurait assemblé qu'environ 584 exemplaires de Bellett avant d'abandonner le projet — un chiffre dérisoire au regard des 170 000 exemplaires produits au total (voir La Bellett (1963) : la première Isuzu à l'ingénierie véritablement affranchie de toute licence). La cause avancée par la source n'est pas un défaut de conception ou une mauvaise réception commerciale, mais un calcul économique intenable : le transport de pièces détachées lourdes depuis le Japon jusqu'à la pointe est du Canada représentait, selon une estimation citée par l'article (invérifiable près de soixante ans plus tard), jusqu'à 70 % de la valeur marchande de chaque véhicule — auxquels s'ajoutaient les coûts de personnel et d'exploitation de l'usine elle-même. Cette structure de coûts, non le produit, aurait condamné le projet dès le départ.

Le relais immédiat vers Toyota

En 1969, CMI met fin à son contrat avec Isuzu et se tourne vers Toyota pour assembler, sur ce même site de Point Edward, des kits CKD de la première génération de Corolla — un tournant déjà documenté dans le dossier toyota-corolla/ de ce corpus (voir Corolla E10 (1966-1970) — la première génération, qui situe cette production locale à « Sydney, Nouvelle-Écosse » à partir de fin 1969, Point Edward étant une localité limitrophe de Sydney : les deux formulations désignent donc le même site industriel). La fiche du dossier toyota-corolla/ précise que cette implantation nord-américaine souffrait d'une qualité jugée inférieure aux exemplaires importés directement du Japon, et de coûts de fabrication environ 10 % supérieurs à ceux d'un modèle importé complet — une différence de degré, mais une même leçon industrielle que celle déjà essuyée avec la Bellett : assembler des automobiles japonaises en Amérique du Nord à partir de kits importés restait, à la fin des années 1960, une activité structurellement peu rentable.

Voir aussi

• La Bellett (1963) : la première Isuzu à l'ingénierie véritablement affranchie de toute licence · La suspension arrière indépendante de la Bellett : une ingénierie plus ambitieuse que celle de ses rivales japonaises
• Corolla E10 (1966-1970) — la première génération