L'Amérique d'abord — comment une dévaluation de la livre a façonné la carrière commerciale de la XK120

Une écrasante majorité de voitures parties vers l'exportation

Bien que William Lyons se soit toujours montré prudent sur les caprices du marché américain, la XK120 s'avère rapidement bien plus vitale pour la survie financière de Jaguar sur ce marché que sur son marché domestique britannique. Environ 85 % des XK120 construites sont livrées en conduite à gauche, l'écrasante majorité d'entre elles traversant l'Atlantique — au point que la voiture devient paradoxalement plus rare en configuration conduite à droite sur son propre marché d'origine que sur le marché américain. Cette proportion se confirme sur la génération suivante : les tableaux de production de la XK140 communiqués par le Jaguar Heritage Trust comptent plus de 7 500 exemplaires en conduite à gauche contre moins de 1 400 en conduite à droite.

Une dévaluation de la livre qui change toute l'équation commerciale

Ce déséquilibre s'explique en bonne partie par un événement économique extérieur à la seule volonté de Jaguar : le tarif américain de lancement de la XK120, fixé à 3 945 $ franco de port, avait été calculé sur la base d'un taux de change alors en vigueur d'environ 4,03 $ pour une livre. En septembre 1949, le gouvernement travailliste britannique dévalue brutalement la livre à 2,80 $ — mais Jaguar ne répercute pas cette dévaluation sur ses tarifs américains déjà fixés. Chaque vente aux États-Unis devient alors, du jour au lendemain et sans le moindre effort supplémentaire de la marque, une opération bien plus rentable qu'auparavant une fois les frais d'importation déduits — un concours de circonstances qui accélère encore l'orientation de la production vers l'exportation.

Un positionnement tarifaire redoutable face à la concurrence

Ce contexte permet à Jaguar d'occuper, sur le marché américain, un positionnement tarifaire extrêmement agressif au regard des performances offertes. En toute fin de commercialisation de la XK120, avant l'arrivée de la XK140, un coupé fixe s'affiche à 3 875 $ aux États-Unis — nettement moins cher qu'un Porsche 356 Super pourtant sensiblement moins rapide (4 284 $), et sans commune mesure avec une Alfa Romeo 1900C coupé (7 200 $) ou une Ferrari 212 Inter (environ 11 000 $). Cette accessibilité relative, combinée à des performances qui n'ont, à ce prix, aucun équivalent sur le marché américain de l'époque, explique en grande partie la place durable que la XK120 puis ses héritières occuperont dans l'imaginaire collectif américain comme incarnation de la « voiture de sport britannique » (voir « Rule Britannia » à Earls Court — la XK120 comme symbole du renouveau industriel britannique).

Voir aussi

• « Rule Britannia » à Earls Court — la XK120 comme symbole du renouveau industriel britannique · Clark Gable, premier Américain servi — la XK120 et ses propriétaires célèbres · Cote 2026 — la prime alu, la parité DHC/roadster et les points de contrôle avant achat · La XK140 (1954-1957) — plus de confort et de tenue de route sans renier la ligne