Lancia Beta (1972-1984) — la première Lancia entièrement conçue sous contrôle Fiat

Présentée en 1972, la Lancia Beta est un cas à part dans l'histoire de la marque turinoise : c'est la première gamme conçue de bout en bout après le rachat de Lancia par Fiat en 1969, sans qu'aucun projet engagé sous l'ancienne direction Pesenti ne subsiste dans son cahier des charges (voir le rachat de Lancia par Fiat en 1969, dont elle est la conséquence directe, et La fin de la Fulvia et l'arrivée de la Beta — une succession voulue par Fiat côté Fulvia pour le calendrier précis de la relève). Le nom « Beta » inaugure d'ailleurs une nouvelle convention de baptême par lettres grecques (Beta, puis Gamma, Delta) qui structurera la gamme Lancia pour la décennie suivante.

Une seule appellation, cinq voitures très différentes

Contrairement à la plupart des gammes de l'époque, la « famille » Beta ne désigne pas une carrosserie déclinée en variantes, mais un ensemble de cinq véhicules aux personnalités radicalement distinctes, unis par une base mécanique et une bonne partie de leur ingénierie communes :

• la Berlina (Tipo 828, 1972), berline tricorps à hayon, premier modèle de la gamme — voir La Beta Berlina (Tipo 828) — la berline fondatrice de la gamme, 1972-1981 ;
• le Coupé (1973), 2+2 fermé au style tendu signé Pininfarina — voir Le Beta Coupé — la vitrine stylistique de la gamme, 1973-1984 ;
• le HPE (1975), break de chasse (High Performance Estate) dérivé du Coupé, carrosserie sans réel équivalent dans la production de l'époque — voir Le Beta HPE — un break de chasse sans équivalent direct dans la production des années 1970 ;
• le Spider (1976), cabriolet à arceau fixe carrossé par Zagato sur base Coupé raccourcie — voir Le Beta Spider — un cabriolet à arceau fixe carrossé par Zagato, 1976-1982 ;
• la Montecarlo (1975), coupé sportif à moteur central arrière, dessiné par Pininfarina et vendu d'abord sous le nom « Beta Montecarlo » avant de perdre son préfixe — voir La Beta Montecarlo — un coupé à moteur central, un nom disputé de part et d'autre de l'Atlantique.

Cette diversité de carrosseries sous une même bannière commerciale, rare pour l'époque, permet à Lancia de couvrir simultanément les segments familial, GT et sportif à partir d'une architecture mécanique largement partagée — moteurs quatre cylindres à double arbre à cames en tête dérivés du bureau d'études Fiat (voir Le quatre cylindres twin-cam de la Beta — architecture Fiat, évolution des cylindrées), trains roulants et freinage communs à la Berlina, au Coupé, au HPE et au Spider (la Montecarlo, à moteur central, s'en écartant par construction — voir La transmission de la Montecarlo — propulsion à moteur central, une architecture à part dans la gamme Beta).

Une gamme qui grandit et se renouvelle en cours de carrière

La Berlina cède progressivement la place, en fin de carrière, à un dérivé notchback à coffre séparé commercialisé sous le nom Lancia Trevi (1980-1984), qui n'est pas traité comme un modèle à part dans ce dossier mais dont la parenté mécanique directe avec la Beta mérite d'être signalée. Le Coupé, le HPE et le Spider, eux, sont produits jusqu'au bout de la carrière de la gamme, en 1984, année où l'ensemble de la famille Beta cède la place à la Lancia Prisma.

Une carrière commerciale ternie par un scandale industriel majeur

Le fait marquant de l'histoire de la Beta, largement plus déterminant pour sa réputation que ses qualités routières ou son originalité stylistique, est le scandale de corrosion prématurée qui éclate au Royaume-Uni en 1980, provoquant le rachat en urgence de centaines de véhicules par Lancia GB et laissant une empreinte durable sur l'image de la marque outre-Manche jusqu'à son retrait pur et simple de ce marché en 1994 (voir Le scandale de corrosion de 1980 — le Daily Mirror, « Luxury Cars in Rust Riddle » et le choc médiatique britannique et De 1980 à 1994 — comment le scandale Beta a précipité le retrait de Lancia du marché britannique). Ce chapitre douloureux ne doit toutefois pas éclipser l'autre visage de la Beta : sous la forme de la Montecarlo Turbo Group 5, la gamme porte aussi les couleurs de Lancia jusqu'au sommet du sport automobile mondial, avec deux titres consécutifs au Championnat du monde des voitures de sport en 1980 et 1981 (voir La Montecarlo Turbo Groupe 5 — genèse d'une silhouette de course, retour de Lancia en compétition).

Voir aussi

• La Beta Berlina (Tipo 828) — la berline fondatrice de la gamme, 1972-1981 · Le Beta Coupé — la vitrine stylistique de la gamme, 1973-1984 · Le Beta HPE — un break de chasse sans équivalent direct dans la production des années 1970 · Le Beta Spider — un cabriolet à arceau fixe carrossé par Zagato, 1976-1982 · La Beta Montecarlo — un coupé à moteur central, un nom disputé de part et d'autre de l'Atlantique
• Le scandale de corrosion de 1980 — le Daily Mirror, « Luxury Cars in Rust Riddle » et le choc médiatique britannique · La Montecarlo Turbo Groupe 5 — genèse d'une silhouette de course, retour de Lancia en compétition
• Dans lancia-fulvia/ : le rachat de Lancia par Fiat (1969) et la succession Fulvia → Beta