La genèse de la Fulvia — Antonio Fessia, la CEMSA-Caproni F11 et le cahier des charges de 1963

La Fulvia est souvent présentée comme la « petite sœur » de la Flavia. Le lien est réel, mais la genèse de la philosophie technique qui gouverne les deux voitures remonte en fait à un prototype expérimental construit quinze ans plus tôt, en dehors de toute implication de Lancia.

Un ingénieur venu d'ailleurs : la piste CEMSA-Caproni

Antonio Fessia, qui a passé vingt ans chez Fiat à contribuer à des modèles comme la Balilla, la 500 Topolino et la 1100, rejoint en 1946 le constructeur CEMSA (Costruzioni Elettro Meccaniche Saronno), propriété du groupe aéronautique Caproni. Il y conçoit la CEMSA-Caproni F11, une berline expérimentale à carrosserie signée Bertone, dotée d'une traction avant, d'un moteur quatre cylindres à plat (boxer) et de suspensions indépendantes aux quatre roues — une combinaison technique très en avance sur son époque pour l'automobile italienne. Présentée au Salon de Paris de 1947, la F11 ne sera produite qu'à 7 exemplaires, faute de débouché industriel pour CEMSA, mais elle est unanimement considérée comme la préfiguration directe de la Lancia Flavia (1960), que Fessia redessinera après avoir rejoint Lancia comme directeur technique à la fin des années 1950.

Le cahier des charges imposé à la Fulvia

Lorsque la nouvelle direction du groupe Pesenti demande, au tournant des années 1960, une voiture de petite cylindrée pour succéder à l'Appia (alors en fin de carrière avec sa troisième série), Fessia impose à ce nouveau modèle sa philosophie personnelle, déjà appliquée à la Flavia : la traction avant. Sur ce point, la Fulvia ne fait que suivre une évolution déjà entamée par la marque en 1960. Le seul compromis que Fessia doit accepter, sous la pression de la composante « historique » de la direction technique restée attachée à la tradition Lancia, porte sur le moteur : plutôt que de reconduire le quatre-cylindres à plat de la Flavia, la Fulvia reçoit un moteur compact en V étroit — retour donc à l'architecture qui a fait la réputation de la marque depuis les années 1920 (voir L'architecture du V4 étroit de la Fulvia — pourquoi un angle aussi fermé).

L'essai grandeur nature sur une Flavia raccourcie

Pour valider la solution technique avant de l'engager en développement complet, Lancia procède à un test radical : le raccourcissement du châssis de plusieurs Flavia Berlina au niveau de la portière arrière, et le remplacement du moteur à plat par un prototype du futur moteur Fulvia — dérivé, par simple inclinaison à 45°, du moteur de l'Appia. Le moteur est positionné longitudinalement en porte-à-faux devant l'essieu avant, incliné sur la gauche. Pour la rigidité torsionnelle de l'ensemble, la suspension avant, la direction, le moteur et la boîte sont montés sur un télaio ausiliario (sous-châssis auxiliaire en acier avec éléments en alliage léger) rapporté à la monocoque — une solution retenue définitivement pour la production (voir La monocoque Fulvia et son sous-châssis auxiliaire — un héritage direct de la Lambda).

Une voiture pensée pour partager le maximum de pièces

Le but industriel assumé de Fessia est de rationaliser la production en partageant le maximum d'éléments avec la Flavia : sous-châssis, suspension avant, freins à disque aux quatre roues. La Fulvia Berlina fait ses débuts au Salon de Genève de mars 1963, avec un empattement de 2 480 mm — identique à celui de l'Appia qu'elle remplace — et une carrosserie dessinée par Piero Castagnero (voir Piero Castagnero et le style Fulvia — trapèzes, angle dièdre et l'inspiration des Riva Aquarama), au dessin volontairement classique et non spécialement novateur comparé à la sophistication de la mécanique qu'elle dissimule.

Voir aussi

• Vincenzo Lancia et la tradition d'ingénierie raffinée de la marque · Les quatre périodes de Lancia — de Vincenzo à Fiat, le contexte qui précède la Fulvia · L'architecture du V4 étroit de la Fulvia — pourquoi un angle aussi fermé · La monocoque Fulvia et son sous-châssis auxiliaire — un héritage direct de la Lambda · La Fulvia Berlina — évolution complète 1963-1972, des 1C aux versions grecques · Piero Castagnero et le style Fulvia — trapèzes, angle dièdre et l'inspiration des Riva Aquarama