Vincenzo Lancia et la tradition d'ingénierie raffinée de la marque

Comprendre la Fulvia — et en particulier son moteur V4 à angle très fermé — exige de remonter à l'homme dont la philosophie a façonné la marque pendant plus de soixante ans après sa mort : Vincenzo Lancia. Le moteur étroit de la Fulvia n'est pas une trouvaille isolée des années 1960, mais l'aboutissement d'une tradition d'ingénierie entamée dès les années 1910.

Des ateliers Ceirano au volant chez Fiat

Né le 24 août 1881 dans une famille aisée du Piémont, Vincenzo Lancia était destiné par son père à des études de droit. Le jeune homme préfère l'atelier que les frères Ceirano ont installé dans la cour de la maison paternelle à Turin, où il se découvre une fascination pour la mécanique. Engagé comme comptable chez Ceirano malgré les réticences paternelles, il se retrouve, à 18 ans, essayeur chez Fiat après que cette dernière, tout juste fondée, a absorbé le petit constructeur en 1899. Lancia y acquiert une solide expérience de pilote de course aux côtés de son compère Felice Nazzaro, et continuera à courir pour la marque turinoise jusqu'au début des années 1910, bien après avoir fondé sa propre entreprise.

La fondation de 1906 et une philosophie assumée

En 1906, Vincenzo Lancia s'associe à son ami et collègue essayeur Claudio Fogolin pour créer, à Turin, l'entreprise qui porte son nom. Dès l'origine, il fixe une ligne directrice qui ne variera plus : innovation, luxe et performance, quel qu'en soit le coût de revient. Sa consigne à ses ingénieurs, restée célèbre, résume cette philosophie : « Créez le meilleur sans vous préoccuper des coûts. Les coûts, on les prendra en compte au moment de la commercialisation. » Cette approche produit des voitures technologiquement en avance sur leur temps, mais vendues nettement plus cher que des concurrentes de gabarit comparable — en 1933, une Augusta se vend 20 000 lires quand une Fiat Balilla de niveau équivalent en coûte 10 000. Ce choix assumé de la sophistication sur le volume est déjà, quarante ans avant la Fulvia, la même équation économique qui pénalisera commercialement cette dernière (voir Le rachat de Lancia par Fiat (1969) et ses conséquences sur la Fulvia).

La genèse du moteur en V étroit

Après la Première Guerre mondiale, Vincenzo Lancia développe des études entamées dès 1915 sur de gros moteurs en V à angle fermé : un V8 à 45° et un V12 à 30°, à soupapes en tête, de 7,8 litres pour 150 ch. Ces recherches sur l'architecture en V — permettant de limiter l'encombrement et le poids d'un moteur multicylindre tout en économisant sur l'outillage de fabrication d'une seule culasse — posent les bases techniques d'une lignée qui traversera tout le siècle chez Lancia, de la Lambda à la Fulvia en passant par l'Aprilia et l'Appia (voir L'architecture du V4 étroit de la Fulvia — pourquoi un angle aussi fermé pour la déclinaison spécifique de cette tradition sur la Fulvia). Lancia est resté dans l'histoire comme le premier constructeur à avoir produit en série des moteurs V4 et V6.

L'innovation tous azimuts des années 1920-1930

À partir des années 1920, Vincenzo Lancia étend cette logique d'innovation à l'ensemble de la conception automobile : structure, technologie moteur, style, matériaux. Il generalise l'usage de matériaux d'avant-garde comme l'aluminium. Deux réalisations dominent cette période : la Lambda (1922), qui introduit en Italie le concept de carrosserie autoportante (monocoque) associée à une suspension avant indépendante — deux innovations dont hérite directement, quarante ans plus tard, l'architecture de la Fulvia (voir La monocoque Fulvia et son sous-châssis auxiliaire — un héritage direct de la Lambda) — et l'Aprilia (1937), dont il ne verra jamais la commercialisation.

Une mort avant l'aboutissement

Vincenzo Lancia meurt d'une crise cardiaque le 15 février 1937, à 56 ans, alors que l'Aprilia n'est pas encore sur le marché. Il est resté, avec Giovanni Agnelli (Fiat) et Enzo Ferrari, l'une des trois figures fondatrices de l'industrie automobile italienne. La direction de l'entreprise passe alors à sa veuve Adele, puis à son fils Gianni Lancia — une succession dont les développements ultérieurs conduisent directement à la genèse de la Fulvia (voir Les quatre périodes de Lancia — de Vincenzo à Fiat, le contexte qui précède la Fulvia).

Voir aussi

• Les quatre périodes de Lancia — de Vincenzo à Fiat, le contexte qui précède la Fulvia · L'architecture du V4 étroit de la Fulvia — pourquoi un angle aussi fermé · La genèse de la Fulvia — Antonio Fessia, la CEMSA-Caproni F11 et le cahier des charges de 1963 · Le rachat de Lancia par Fiat (1969) et ses conséquences sur la Fulvia