Project Jay : comment le Discovery est né pour combler un trou dans la gamme Land Rover

Un groupe Rover à deux extrêmes, et un vide béant entre les deux

Au milieu des années 1980, la gamme Land Rover s'est polarisée à l'excès. D'un côté, l'utilitaire spartiate Ninety/One Ten (rebaptisé Defender en 1990, voir De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)) ; de l'autre, un Range Rover qui n'a cessé de monter en gamme depuis son lancement de 1970 et s'éloigne chaque année davantage de son cahier des charges d'origine, celui d'un 4x4 polyvalent à la fois utilitaire et familial (voir 1970-1994 — du deux-portes unique à la montée en gamme méthodique). Entre les deux, un large segment de marché reste totalement délaissé par la marque britannique — celui des 4x4 familiaux de prix raisonnable, où des constructeurs japonais comme Nissan (Patrol), Mitsubishi (Pajero/Shogun), Toyota (Land Cruiser) et Isuzu (Trooper) prospèrent sans concurrence directe de Solihull.

La solution la plus économique possible

Le groupe Rover, alors propriété de l'avionneur British Aerospace depuis sa privatisation de 1988 (rachat pour 150 millions de livres), ne dispose pas des moyens financiers pour développer un véhicule entièrement nouveau. La solution retenue est donc la plus économe possible : reprendre tels quels le châssis, les trains roulants, la transmission intégrale et l'essentiel de la structure de caisse du Range Rover (empattement de 100 pouces), et les habiller d'une carrosserie et d'un habitacle repensés pour un usage familial plus généraliste — voir le détail de ce partage de plateforme dans Le Land Rover Discovery (1989) — un Range Rover repensé pour un budget plus serré. Les projecteurs proviennent directement du fourgon Freight Rover, et le véhicule reprend les discrètes poignées de porte « à palette » du Range Rover, elles-mêmes héritées de la Morris Marina de 1971 — un signe supplémentaire d'une industrie automobile britannique alors habituée à faire feu de tout bois. Le développement, du feu vert du conseil d'administration jusqu'au lancement, est bouclé en moins de trois ans, sous le nom de code interne « Project Jay ».

Un lancement en deux temps, à l'automne 1989

Le nouveau modèle est dévoilé au Salon de Francfort en septembre 1989, puis mis en vente au Royaume-Uni dès octobre 1989 ; les journalistes le découvrent au volant lors d'un lancement presse organisé à Plymouth, en Angleterre, en octobre-novembre de la même année, avec le choix entre le diesel turbocompressé 200Tdi tout neuf et le V8 3,5 litres à carburateurs hérité du Range Rover. Plus de 3 500 exemplaires trouvent preneur au Royaume-Uni dès le passage à la nouvelle décennie. Seule la carrosserie trois portes est proposée au lancement ; la version cinq portes, réclamée par le réseau de concessionnaires et la clientèle, suit dès 1990.

Le nom : un choix pragmatique, un succès immédiat

Le nom « Discovery » est choisi pour évoquer l'exploration et l'aventure, en rupture avec la numérotation utilitaire des Land Rover Series/Defender et avec le nom géographique « Range Rover ». Le pari fonctionne au-delà des espérances : non seulement le Discovery comble le vide de gamme identifié, mais son succès commercial dégage aussi, dans la foulée, la marge de manœuvre nécessaire pour pousser le Range Rover encore plus loin vers le haut de gamme — freins ABS à vocation tout-terrain inédite et version longue « County LWB » comprises (voir 1992 — l'empattement long LSE/County LWB, sommet de la gamme Classic). Le Discovery, souvent qualifié a posteriori de véhicule qui a « sauvé » Land Rover sur le plan commercial, devient au tournant des années 1990 le modèle le plus vendu de la marque.

Voir aussi

• Le Land Rover Discovery (1989) — un Range Rover repensé pour un budget plus serré
• Entre Defender et Range Rover : le Discovery et la logique de gamme Land Rover
• L'habitacle confié à Conran Design Group : un Land Rover pensé comme un accessoire de style de vie
• Discovery Série I (1989-1998) : du lancement britannique au succès américain
• De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)