La domination de la RX-7 en IMSA GTU — cent victoires et huit titres consécutifs

Avant même la RX-7, la RX-2 puis la RX-3 avaient déjà démontré le potentiel du rotatif en catégorie « showroom stock » américaine, notamment avec le moteur « bridge-porté » de 218 ch préparé par Jim Mederer (Racing Beat) pour le compte de Car and Driver en IMSA Racing Stock — victoires à Lime Rock et Road Atlanta en 1973, avant que l'IMSA n'interdise les modifications de lumières d'admission propres au rotatif (voir Avant la RX-7 — la première génération de rotatifs Mazda de grande diffusion (R100, RX-2, RX-3, RX-4, RX-5)).

Un baptême du feu dès 1979

Dès sa toute première saison de compétition, une SA22 pilotée par Yojiro Terada, Yoshimi Katayama et Takashi Yorino remporte sa classe aux 24 Heures de Daytona 1979 et termine cinquième au classement général, devant des Porsche 911 RSR et des BMW 3.5 CSL — un résultat d'autant plus remarquable qu'il précède de deux ans le premier grand succès européen de la RX-7, la victoire aux 24 Heures de Spa-Francorchamps 1981 (voir 1981 — la RX-7 remporte les 24 Heures de Spa, première victoire européenne d'un constructeur japonais).

Huit titres consécutifs de 1980 à 1987

C'est cependant la RX-7 qui installe une domination sans équivalent dans l'histoire de la compétition américaine de tourisme : huit titres consécutifs de champion IMSA GTU (catégorie des voitures de moins de 2 500 cm³ équivalent) de 1980 à 1987, et surtout une série ininterrompue de douze années consécutives de victoires en catégorie GTU aux 24 Heures de Daytona, de 1982 à 1993. Au total, les RX-7 engagées en IMSA GTU cumulent une centaine de victoires en douze ans de compétition — la centième étant obtenue le 2 septembre 1990 — soit davantage de victoires de catégorie qu'aucun autre modèle automobile dans l'histoire de cette série.

Racing Beat et Walt Bohren, artisans de la domination

Cette domination doit beaucoup au préparateur californien Racing Beat (basé à Anaheim), déjà associé au succès de la RX-2 en IMSA Racing Stock, et à des pilotes comme Walt Bohren, au volant de la RX-7 « Racing Beat Akai » devenue emblématique de cette période. La série limitée GTUs commercialisée par Mazda en 1989-1990 sur la RX-7 FC (voir Le cabriolet FC et les séries spéciales de la RX-7 — 10th Anniversary, GTUs, Winning Limited) est directement conçue en hommage commercial à ces huit titres consécutifs.

Un palmarès qui prolonge celui de la Cosmo Sport et des rotatifs des années 1970

Cette réussite américaine s'inscrit dans la continuité d'un palmarès sportif déjà solide pour le rotatif Mazda : quatrième place au Marathon de la Route du Nürburgring 1968 avec la Cosmo Sport (voir La Cosmo Sport 110S (1967) — la première Mazda à moteur rotatif), cent victoires en tourisme japonais entre 1971 et 1976 avec la Savanna/RX-3, avant l'aboutissement ultime que constitue la victoire toutes catégories de la Mazda 787B aux 24 Heures du Mans 1991 (voir 1991 — la Mazda 787B remporte les 24 Heures du Mans, seule victoire toutes catégories d'un moteur rotatif).

Voir aussi

• Avant la RX-7 — la première génération de rotatifs Mazda de grande diffusion (R100, RX-2, RX-3, RX-4, RX-5)
• 1981 — la RX-7 remporte les 24 Heures de Spa, première victoire européenne d'un constructeur japonais
• 1991 — la Mazda 787B remporte les 24 Heures du Mans, seule victoire toutes catégories d'un moteur rotatif
• Le cabriolet FC et les séries spéciales de la RX-7 — 10th Anniversary, GTUs, Winning Limited
• La Cosmo Sport 110S (1967) — la première Mazda à moteur rotatif