Mars 1978 — le lancement de la Savanna RX-7 et la renaissance commerciale du rotatif

Sortie de la crise de 1975-1977 (voir 1975-1977 — la quasi-faillite de Toyo Kogyo et le sauvetage par la Sumitomo Bank), Toyo Kogyo abandonne progressivement l'ambition d'une gamme entièrement rotative : la nouvelle Familia de 1977 ne propose plus de version rotative, pas plus que la Capella suivante ; le Roadpacer et le pick-up REPU disparaissent en 1978 (voir Avant la RX-7 — la première génération de rotatifs Mazda de grande diffusion (R100, RX-2, RX-3, RX-4, RX-5)). Seuls les modèles haut de gamme Luce et Cosmo continueront, un temps, à proposer le rotatif en option — mais sans plus être exportés en nombre.

Un nom conservé pour son capital sportif

La Savanna/RX-3, elle, avait été un succès commercial solide malgré la crise (285 887 exemplaires au total dans le monde) et son palmarès sportif japonais lui avait valu une image de performance très forte (voir La domination de la RX-7 en IMSA GTU — cent victoires et huit titres consécutifs). Plutôt que de sacrifier ce capital de marque, Toyo Kogyo décide de réutiliser le nom Savanna pour un tout nouveau projet : une voiture de sport biplace à moteur rotatif, dévoilée au Japon en mars 1978 sous le nom de Mazda Savanna RX-7 (simplement Mazda RX-7 sur les autres marchés).

Une voiture pensée pour redonner une crédibilité commerciale au rotatif

À la différence de toute la génération précédente de rotatifs (R100, RX-2, RX-3, RX-4, RX-5), qui n'étaient que des versions motorisées différemment de berlines et coupés existants, la RX-7 est conçue dès l'origine autour du moteur rotatif et de ses qualités propres — compacité, légèreté, faible centre de gravité — plutôt que comme une simple alternative à un moteur à pistons dans une carrosserie préexistante (voir L'équilibre des masses de la RX-7 — comment la compacité du rotatif a permis l'architecture « front mid-engine »). Le pari est le suivant : si le grand public associe encore le rotatif à une image de gouffre à essence hérité du choc pétrolier, une voiture de sport pure, légère et abordable peut redonner ses lettres de noblesse à la technologie, sur un segment où la consommation compte moins que le plaisir de conduite.

Un succès immédiat et durable

Le pari est gagné : la première génération de RX-7 (voir RX-7 Série 1 (SA22C, 1978-1980) — fiche technique et commerciale de la première série) écoule à elle seule environ 500 000 exemplaires entre 1978 et 1985, faisant de la RX-7 le modèle rotatif Mazda le plus vendu de toute l'histoire de la marque et prolongeant sa carrière sur trois générations et vingt-quatre ans (1978-2002), quand tous les autres grands noms industriels ayant tenté le rotatif — NSU, Citroën/Comotor, General Motors, Mercedes-Benz — avaient déjà jeté l'éponge (voir NSU contre Mazda — deux trajectoires industrielles opposées pour la même invention).

Voir aussi

• 1975-1977 — la quasi-faillite de Toyo Kogyo et le sauvetage par la Sumitomo Bank
• RX-7 Série 1 (SA22C, 1978-1980) — fiche technique et commerciale de la première série
• L'équilibre des masses de la RX-7 — comment la compacité du rotatif a permis l'architecture « front mid-engine »
• NSU contre Mazda — deux trajectoires industrielles opposées pour la même invention