Avant la RX-7 — la première génération de rotatifs Mazda de grande diffusion (R100, RX-2, RX-3, RX-4, RX-5)

Contrairement à une idée reçue, la RX-7 n'est pas la première tentative de Mazda pour vendre le moteur rotatif au grand public : entre 1967 et 1978, Toyo Kogyo lance pas moins de neuf modèles rotatifs différents, dérivés à chaque fois d'une carrosserie existante à moteur à pistons. Cette lignée oubliée éclaire directement pourquoi la RX-7 de 1978 est conçue comme elle l'est (voir Mars 1978 — le lancement de la Savanna RX-7 et la renaissance commerciale du rotatif).

RX-85 puis Familia Rotary Coupe (Mazda R100, 1968)

Dérivée de la deuxième génération de la compacte Familia, la Familia Rotary Coupe (export : R100) reçoit à partir de juillet 1968 un birotor 10A de 982 cm³ dérivé de celui de la Cosmo Sport, mais avec des flasques latéraux en fonte et un arbre excentrique en acier chromé moins coûteux : 100 ch contre 59 ch pour la Familia 1200 à quatre cylindres. Le succès commercial reste modeste (6 925 exemplaires en 1968) mais le palmarès sportif est déjà solide : victoire de classe au Grand Prix de Singapour 1969, cinquième et sixième places au Spa-Francorchamps 24 Heures 1969, victoire à la course automobile de Suzuka. Le R100 est le premier rotatif Mazda vendu aux États-Unis, à partir de juillet 1970.

Capella / Mazda RX-2 (1970)

Premier modèle « intermédiaire » de la marque, la Capella inaugure en 1970 le birotor 12A de 1 146 cm³ (rotors du 10A élargis de 60 à 70 mm), avec trois petits orifices d'échappement par chambre au lieu d'un seul, pour réduire le bruit. Badgée RX-2 à l'export, elle développe 130 ch bruts et rivalise en performances avec une BMW 2002 tii ou une Alfa Romeo Giulia GTV — au prix d'une consommation nettement supérieure à celle de son équivalent à pistons. Une version « bridge-portée » de course préparée par Racing Beat pour le compte de Car and Driver atteindra 218 ch et dominera la catégorie Racing Stock de l'IMSA en 1973 (voir La domination de la RX-7 en IMSA GTU — cent victoires et huit titres consécutifs).

Savanna / Mazda RX-3 (1971)

Dérivée de la Grand Familia, la Savanna (export : RX-3) devient le rotatif Mazda le plus populaire de la décennie : plus de 218 000 exemplaires en deux ans et demi, portés par un palmarès exceptionnel en tourisme japonais (100 victoires entre 1971 et 1976, dont la fin d'une série de 49 victoires consécutives de la Nissan Skyline GT-R dès son premier engagement). Plus légère et plus étroite que la RX-2, elle sera longtemps considérée comme la rotative Mazda la plus équilibrée sur circuit.

Luce / Mazda RX-4 (1972) et Cosmo AP / Mazda RX-5 (1975)

La deuxième génération de la Luce (export : RX-4) inaugure en 1973 le birotor 13B de 1 308 cm³ (rotors élargis à 80 mm), tandis que le grand coupé Cosmo AP (export : RX-5, 1975), au style délibérément « américanisé » proche des GM « Colonnade » et de l'AMC Matador, connaît un важный succès domestique (plus de 50 000 exemplaires la première année) mais un échec cuisant à l'export, notamment aux États-Unis où les acheteurs lui préfèrent une Chevrolet Monte Carlo moins chère.

Des curiosités industrielles : REPU, Parkway, Roadpacer

Toyo Kogyo pousse l'expérimentation jusqu'à motoriser en rotatif un pick-up (Rotary Engine Pick-up, ou REPU, 1974, seul modèle rotatif jamais conçu uniquement pour le marché américain), un autobus de 26 places (Parkway Rotary 26, 44 exemplaires) et même une limousine japonaise rebadgée à partir d'une Holden Premier australienne (Roadpacer AP, 1975, environ 800 exemplaires) — autant de tentatives, aujourd'hui oubliées, de généraliser le rotatif à toute la gamme avant que le choc pétrolier n'y mette un coup d'arrêt brutal (voir Le choc pétrolier de 1973 et l'effondrement des ventes du rotatif Mazda).

Voir aussi

• La Cosmo Sport 110S (1967) — la première Mazda à moteur rotatif
• Le choc pétrolier de 1973 et l'effondrement des ventes du rotatif Mazda
• Mars 1978 — le lancement de la Savanna RX-7 et la renaissance commerciale du rotatif
• Le birotor 12A — de la Capella à la RX-7, fiche technique et évolutions
• Le birotor 13B — de la Luce atmosphérique à l'injection de la RX-7 GSL-SE et du FC