W210 (1995-2002) : les « quatre yeux » qui divisent, puis s'imposent

Une rupture stylistique assumée

Lancée en janvier 1995 (présentation) pour une commercialisation à partir de juin de la même année, la W210 rompt frontalement avec les lignes anguleuses et austères de la W124. Selon la communication patrimoniale du constructeur elle-même, la face avant à quatre phares ovales constitue, pour la première fois de l'histoire de la Classe E, un signe distinctif immédiatement identifiable — un choix pensé pour rajeunir l'image de la gamme et séduire une clientèle plus jeune et davantage féminine. La carrosserie gagne 4,1 cm en longueur et 5,8 cm en largeur par rapport à la W124, pour un habitacle sensiblement plus spacieux à gabarit externe toujours classé « milieu de gamme ».

Un accueil contrasté, documenté sans arbitrage artificiel

La réception de ce choix stylistique est un cas d'école de jugement partagé plutôt que de consensus immédiat. D'un côté, la face avant obtient le prestigieux Red Dot Design Award et un succès commercial réel. De l'autre, la presse spécialisée et une partie de la clientèle historique de la marque expriment un choc et une incompréhension durable : les quatre phares séparés étaient jusque-là perçus comme une signature typiquement BMW, et leur adoption par Mercedes-Benz déconcerte une partie des observateurs, qui y voient une rupture avec l'identité visuelle traditionnelle de la marque. Ce débat reste documenté ici comme un jugement d'appréciation plutôt que comme un fait tranché : aucune source consultée ne permet d'établir objectivement un verdict unique sur la réussite ou l'échec de ce choix stylistique.

Une signature qui s'impose finalement à toute la gamme

Quel qu'ait été l'accueil initial, la face à quatre phares essaime ensuite sur la quasi-totalité de la gamme Mercedes-Benz et reste en vigueur, sous une forme ou une autre, jusqu'en 2013 (voir Du dessin anguleux de Bruno Sacco aux courbes du W213 : l'évolution du design extérieur pour le détail de cette évolution sur l'ensemble de la lignée) — signe que la controverse initiale n'a pas empêché le langage stylistique de devenir, avec le recul, l'une des identités visuelles les plus reconnaissables de l'histoire récente de la marque.

Une carrière commerciale solide malgré une réputation de fiabilité contestée

La W210 est élue Import Car of the Year par Motor Trend pour 1996. Un restylage intervient en septembre 1999 (phase 2), avec généralisation de l'injection à rampe commune sur l'ensemble de la gamme Diesel. La production s'élève à environ 1 650 000 exemplaires selon Wikipédia francophone. La berline cède la place à la W211 en 2002, mais le break S210 reste commercialisé jusqu'à épuisement des stocks en 2004, chevauchant ainsi la carrière de son propre successeur, le S211. La réputation de fiabilité de cette génération reste toutefois nettement plus disputée que celle de ses devancières W123/W124 — voir La W210, « pire Classe E jamais construite » ? La controverse qualité/corrosion des années Schrempp pour le détail de cette question distincte, traitée sans confusion avec le seul débat esthétique documenté ici.

Voir aussi

• La W124 (1984-1997) : la génération fondatrice, avant et après le nom « Classe E »
• W211 (2002-2009) : l'évolution mesurée et la naissance de la CLS
• Du dessin anguleux de Bruno Sacco aux courbes du W213 : l'évolution du design extérieur
• La W210, « pire Classe E jamais construite » ? La controverse qualité/corrosion des années Schrempp