« Old Red » (1963-1964) : la naissance du premier buggy de plage dans un garage de Newport Beach

Un prototype construit à la main entre fin 1963 et mai 1964

Bruce Meyers construit son premier buggy, surnommé « Old Red », entre la fin de l'année 1963 et mai 1964, dans le garage de sa maison de Newport Beach, en Californie. Mobilisant son expérience de constructeur de coques de bateau (voir De l'école d'art aux coques en fibre de verre : la formation navale de Bruce Meyers (1945-1963)), il façonne une coque monocoque en fibre de verre qu'il vient greffer sur un châssis de Volkswagen Coccinelle raccourci de 14,25 pouces (environ 36 cm) par rapport à l'empattement d'origine.

Une architecture composite, entre coque de bateau et mécanique Volkswagen

« Old Red » associe une suspension arrière empruntée à un vieux pick-up Chevrolet à bras tirés, une structure en acier noyée dans la coque de fibre de verre pour renforcer l'ensemble, et une carrosserie dépourvue de toit, de capot et de vitres. Les ailes très cambrées, pensées pour dégager de grandes roues adaptées à la conduite sur sable, deviendront l'une des signatures visuelles durables du genre buggy tout entier.

Une exposition médiatique déterminante

Le prototype attire l'attention de la presse automobile américaine dès le milieu des années 1960: il fait la couverture du numéro d'août 1966 de Hot Rod Magazine, puis celle d'avril 1967 de Car and Driver. Cette exposition médiatique, combinée au retentissement du record de Baja réalisé au volant du même véhicule (voir Le record Tijuana-La Paz d'avril 1967 : l'exploit qui a précédé et provoqué la naissance de la course), installe durablement la notoriété du nom Meyers Manx avant même le lancement de la production commerciale en série (voir B. F. Meyers & Co. : l'âge d'or de la production commerciale (1965-1971)).

Un procédé de fabrication finalement trop coûteux

Douze exemplaires seulement du modèle monocoque original sont produits et vendus par Bruce Meyers, la fabrication artisanale par moulage complet de coque en fibre de verre autour d'une armature acier s'avérant financièrement intenable à l'échelle d'une petite production commerciale. Ce constat conduit Meyers à repenser entièrement l'architecture du véhicule autour d'un plancher de série Volkswagen raccourci plutôt qu'autour d'une coque monocoque façon bateau (voir Le plancher de Coccinelle raccourci : le principe qui a fondé tout le genre buggy), ouvrant la voie au kit d'assemblage bien plus abordable qui fera le succès commercial de la marque.

Voir aussi

• De l'école d'art aux coques en fibre de verre : la formation navale de Bruce Meyers (1945-1963) · Pourquoi « Manx » : le nom, le logo et les inspirations de style du buggy Meyers · Le principe fondateur d'« Old Red » : une coque monocoque en fibre de verre armée d'acier · « Old Red » au National Historic Vehicle Register et l'hommage posthume à Bruce Meyers