Paddington et Cranfield — où le Qashqai a été dessiné et développé

Deux centres, deux métiers

Le Qashqai est le premier modèle Nissan conçu presque intégralement en Europe, selon la page Wikipédia consacrée à sa première génération. Cette conception européenne se répartit précisément entre deux sites britanniques aux fonctions distinctes : le style est confié à Nissan Design Europe (NDE), installé à Londres, tandis que le développement technique revient au Nissan Technical Centre Europe (NTCE), basé à Cranfield, dans le Bedfordshire.

De Cranfield à Londres, en passant par l'Allemagne

NDE n'a pas toujours été installé à Londres. Le studio européen de style de Nissan ouvre d'abord en 1990 au sein même du NTCE de Cranfield, permettant aux designers de travailler main dans la main avec les ingénieurs et l'usine de Sunderland. En 1992, le studio déménage à Wolfratshausen, une ville allemande au sud de Munich, pour élargir son vivier de talents créatifs germaniques et italiens. Vers 2000, la direction de Nissan décide de réévaluer cette implantation : convaincue qu'une transformation créative profonde est nécessaire pour reconquérir l'Europe, elle charge Shiro Nakamura, alors vice-président senior en charge du design, de trouver un « bâtiment emblématique » capable d'attirer les meilleurs talents.

The Rotunda, un dépôt de bus abandonné à Paddington

Après une recherche étendue des Docklands à l'est jusqu'aux abords de l'aéroport d'Heathrow à l'ouest, le choix se porte sur The Rotunda, un bâtiment ovale en béton situé à Paddington, au nord de Hyde Park (adresse officielle : 181 Harrow Road, Londres W2 6NB). Conçu au milieu des années 1960 par l'architecte Paul Hamilton comme dépôt d'entretien de véhicules pour British Rail, l'édifice est à l'abandon depuis les années 1980, envahi par l'eau et entièrement recouvert de graffitis — son statut de bâtiment classé interdisant qu'on les efface. Sa situation, quasiment sous une section surélevée de l'autoroute urbaine A40 et en bordure du canal Grand Union, le rend accessible uniquement par un chemin de halage. Le chef de projet Nissan Dave Godsell, qui participe à la première visite des lieux, décrit alors un bâtiment « en piteux état, plein d'eau, mais tellement beau » ; les photos envoyées au Japon suffisent à convaincre Carlos Ghosn, alors président de Nissan, de valider ce choix audacieux.

Les travaux débutent en 2002 pour aménager trois niveaux d'ateliers et de bureaux, sur une conception intérieure inspirée du concept japonais de « wa » (harmonie), mêlant influences japonaises et européennes ; les graffitis d'origine sont recouverts d'un habillage mural qui subsiste encore aujourd'hui. Le nouveau studio NDE ouvre officiellement le 25 janvier 2003, en présence de Nakamura et Ghosn, comme quatrième studio de style Nissan dans le monde aux côtés d'Atsugi (Japon), San Diego (États-Unis) et Pékin (Chine). Il accueille alors une cinquantaine de designers, modeleurs et personnels de soutien, travaillant en lien avec le NTCE de Cranfield et les usines de Sunderland (NMUK) et de Barcelone (NMISA).

Le passé du bâtiment infuse le futur du véhicule

C'est précisément l'histoire du bâtiment qui inspire directement l'habitacle du Qashqai : selon Mat Weaver, alors designer senior du studio et responsable des concept-cars Qazana (à l'origine du Juke) et Qashqai, les graffitis découverts dans le bâtiment avant sa rénovation nourrissent le choix des tissus intérieurs et contribuent à formuler le thème « urban crossover » du véhicule. C'est également à Londres qu'est formulé, pour caractériser le futur Qashqai, le concept en deux mots d'« urban nomad » (nomade urbain) — une formule qui, une fois le nom Qashqai retenu, entre en résonance directe avec l'héritage nomade du peuple dont le véhicule tire son nom (voir L'étymologie du nom Qashqai — une tribu nomade iranienne, un « nomade urbain »).

Voir aussi

• L'Alliance Renault-Nissan et l'échec européen de l'Almera — genèse du projet Qashqai (1999-2002)
• Le concept-car Qashqai de 2004 — un « nomade urbain » présenté à Genève
• L'étymologie du nom Qashqai — une tribu nomade iranienne, un « nomade urbain »
• Le choix de Sunderland (2005) — un troisième modèle Nissan pour l'usine britannique