Le L-4 Grasshopper : le J-3 civil mobilisé pour l'observation et le réglage d'artillerie

Un Cub à peine modifié, rebaptisé pour la guerre

Le L-4 Grasshopper — surnom donné par analogie avec les bonds caractéristiques de l'appareil au décollage — désigne la version militarisée du J-3 civil, mécaniquement quasiment identique à ce dernier. Sa principale différence tient à l'ajout de vitrages en Plexiglas supplémentaires, destinés à améliorer la visibilité vers le bas et sur les côtés, indispensable à sa mission première d'observation. Désigné d'abord O-59 en 1941, l'appareil est officiellement rebaptisé L-4 en avril 1942.

Une doctrine des « yeux au-dessus du champ de bataille »

Entre 1941 et 1945, l'US Army Air Forces achète près de 6 000 Piper, pour un coût unitaire d'à peine 2 600 dollars, un tarif qui permet un déploiement massif et simultané sur tous les théâtres d'opérations. La mission principale du Grasshopper consiste à coordonner les tirs d'artillerie alliés : les pilotes survolent le champ de bataille à basse altitude pour repérer les positions ennemies et transmettre les coordonnées par radio aux commandants au sol. L'appareil assure également des missions d'entraînement au pilotage de planeurs, de liaison de première ligne et de navette de courrier.

Une production qui dépasse les 5 000 exemplaires

Au total, 5 413 L-4 sont produits pour les forces américaines, complétés par 250 exemplaires supplémentaires livrés à l'US Navy sous les désignations NE-1 et NE-2. La production du J-3 civil et du L-4 militaire se poursuit jusqu'en 1947, portant le total cumulé des deux versions à 19 073 appareils, dont la majorité en configuration L-4.

Voir aussi

• Le Civilian Pilot Training Program : le J-3 comme avion-école national (1939-1941) · Bazooka Charlie : un L-4 improvisé en chasseur de chars en France, 1944 · Trois épisodes marquants : le premier avion américain abattu, les Flitfires et Eleanor Roosevelt