La Reliant Kitten (1975-1982) — la variante à quatre roues, de Tamworth à Bangalore

Un cousin du Robin conçu pour partager un maximum de pièces

Contrairement à la Rebel des années 1960 (voir La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte), à qui Ogle Design avait demandé de ne surtout pas ressembler à la Regal dont elle dérivait, la Kitten — nom de code interne « FW10 » — reçoit la consigne inverse : réutiliser un maximum d'éléments du Robin pour limiter les coûts, sachant d'avance que ses volumes de vente resteraient inférieurs à ceux de sa devancière à trois roues. Présentée au Earls Court Motor Show de 1975 aux côtés d'une Scimitar GTE revue, la Kitten reprend tel quel l'arrière de caisse du Robin (dont la moitié arrière de châssis, à ressorts à lames et essieu rigide), mais reçoit à l'avant une conception entièrement nouvelle : moteur avancé et suspension avant à double triangulation conçue en interne par Reliant, inspirée — selon Wikipédia — de solutions Lotus, avec direction à crémaillère et un rayon de braquage annoncé meilleur que celui d'un taxi londonien (24 pieds, soit environ 7,3 mètres).

Les tout premiers prototypes, présentés au public dès 1974, sont jugés trop proches d'« un Robin à quatre roues » : la face avant est revue en urgence, avec des phares carrés Lucas partagés avec l'Austin Allegro et un bandeau noir, tandis que les phares ronds d'origine, moins coûteux, sont conservés pour les versions utilitaires.

Une mécanique inaugurée sur la Kitten avant d'équiper le Robin

Fait notable, la Kitten est la première Reliant à recevoir le bloc 850 cm³ à carburateur SU (40 ch), moteur que la Robin n'adoptera elle-même que peu après. Lancée en 1975 en berline et break, elle est aussi l'une des toutes premières petites voitures britanniques vendues de série avec des pneus radiaux. En octobre 1976 apparaît la finition Kitten DL (sellerie inclinable, panneaux de porte façon Scimitar, ceintures à enrouleur, suspension révisée) puis, à partir de décembre 1976/janvier 1977, une version fourgonnette de 6 cwt, disponible avec ou sans siège passager (volume utile de 43 à 53 pieds cubes).

Une carrière raccourcie par les difficultés du Robin

Le succès de la Kitten reste supérieur à celui de la Rebel mais net­tement inférieur à celui du Robin : après 1978, des problèmes de production touchant le Robin conduisent Reliant à cesser la fabrication en série de la Kitten, désormais réservée aux commandes spéciales fabriquées à la demande en détournant temporairement des ouvriers de la chaîne Robin. La production s'arrête en 1982. ⚠️ Le total exact produit diverge selon les sources : l'encadré technique de l'article Wikipédia consacré à la Kitten avance le chiffre de 4 074 exemplaires, tandis que le corps de ce même article et le site du Reliant Motor Club convergent tous deux sur 4 551 exemplaires — un cas typique d'incohérence interne à une source, résolu ici en faveur du chiffre confirmé par deux mentions indépendantes.

Une seconde vie en Inde : Sipani Dolphin puis Montana

La disparition de la Kitten au Royaume-Uni ne met pas fin à sa carrière industrielle : l'intégralité de l'outillage est vendue à l'indien Sipani Automobiles, qui assemble à Bangalore, à partir de kits CKD, une version quasiment identique rebaptisée Dolphin — seule la calandre change sensiblement. Les deux portes de la Dolphin se heurtant à des restrictions de vente en vigueur dans une partie de l'Inde, Sipani développe ensuite une version cinq portes plus grande, la Montana, qui connaît une carrière en rallye local et une image de « voiture indienne » à part entière ; la production se poursuit jusque dans les années 1990.

Le regard de la presse d'époque

Le magazine Classic and Sportscars relève des performances « dignes d'un chaton » (80 mph, 45 mpg) et un rayon de braquage comparable à celui d'un taxi, tout en notant un prix supérieur à celui de rivales produites en bien plus grandes séries. Dans une lettre publiée par Motor Sport en décembre 1976, un lecteur, le docteur Robert Elliot-Porter, se dit fier de sa Kitten après plus de 25 000 miles parcourus en dix mois, lui et son épouse possédant chacun le leur.

Voir aussi

• La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design
• La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte
• Le moteur maison en alliage léger (598 à 850 cm³) — de la Regal 3/25 au Robin BN