Tom Karen (1926-2022) — le designer d'Ogle derrière le Robin, la Kitten, le Bond Bug et l'Anadol

De Vienne à Loughborough, un parcours d'exilé devenu ingénieur

Né Thomas Kohn à Vienne le 20 mars 1926, d'un père juif et d'une mère catholique, il grandit et va à l'école à Brno après le déménagement de la famille en Tchécoslovaquie. Contrainte de fuir en 1939, la famille voit le jeune Thomas atteindre l'Angleterre en 1942 seulement. Il y étudie l'ingénierie aéronautique au Loughborough College, puis travaille pour Hunting Percival (constructeur des avions Proctor et Provost) et pour l'Air Registration Board, avant de s'inscrire à la Central School of Arts and Crafts pour se former au design industriel.

Un passage chez Ford resté ironiquement lié à la légende de la Ford Anglia

En 1955, Karen — qui a alors adopté le nom « Tom Karen » — rejoint le studio de style de Ford, où il remporte un concours de design automobile organisé par l'Institute of British Carriage and Automobile Manufacturers et travaille sur l'habillage intérieur de la Ford Anglia 105E. Ce fait, solidement documenté, est à bien distinguer de la ressemblance purement stylistique entre certaines Reliant et la ligne de toit de l'Anglia (voir Reliant a-t-elle vraiment carrossé la Ford Anglia ? Enquête sur une confusion répandue) : il s'agit ici d'un épisode strictement personnel de la carrière de Karen chez Ford, plusieurs années avant qu'il ne rejoigne Ogle Design et ne travaille pour Reliant.

Après un bref passage chez Ogle à sa création, Karen part chez Hotpoint comme designer senior (où il remporte un prix de design), puis chez Philips, où il met en place le studio de design des produits blancs.

1962-1999 : près de quarante ans à la tête d'Ogle Design

Karen prend la direction générale et artistique d'Ogle Design en 1962, dans des circonstances tragiques : son prédécesseur et fondateur du studio, David Ogle, meurt au volant d'une voiture de la propre conception de Karen, l'Ogle SX1000. Karen dirige Ogle jusqu'en 1999, avec à son actif une liste de réalisations remarquablement large pour un seul designer :

• le vélo Raleigh Chopper (avec Alan Oakley) ;
• le Bond Bug (1970) ;
• la Reliant Scimitar GTE (1968) ;
• la Reliant Robin (1973) et sa cousine la Reliant Kitten (1975) ;
• la première voiture turque, l'Anadol A1 (nom de code « FW5 »), pour le compte d'Otosan (voir L'Anadol turque — comment Reliant a doté la Turquie de sa première voiture nationale (1966)) ;
• une série de cabines de poids lourds pour Leyland ;
• le jouet Marble Run (commercialisé par Kiddicraft) ;
• des cabines de motos Triumph et BSA (accueillies fraîchement par le marché, leurs réservoirs rectangulaires étant surnommés « boîtes à pain ») et le cyclomoteur trois-roues Ariel 3, unanimement considéré comme un échec commercial.

Karen dessine également, en 1977, le Landspeeder de Luke Skywalker pour le premier film Star Wars — construit, fait amusant pour ce dossier, sur un châssis de Bond Bug.

Une fin de carrière reconnue, une trace durable

Karen publie deux ouvrages, Ogle & The Bug (2010) puis ses mémoires, Toymaker (2020). Il est fait OBE dans les New Year Honours 2019 pour services rendus au design, et une exposition lui est consacrée en 2022 par la Letchworth Garden City Heritage Foundation. Il meurt le 31 décembre 2022, à l'âge de 96 ans ; interrogé par la BBC, l'ancien directeur du design chez Apple Jony Ive salue en lui un designer ayant « parfaitement incarné les idéaux et les valeurs d'une génération qui prenait au sérieux la responsabilité de sa profession ».

Voir aussi

• La Reliant Robin Mk1 (1973-1981) — la remplaçante dessinée par Ogle Design
• La Reliant Kitten (1975-1982) — la variante à quatre roues, de Tamworth à Bangalore
• La Reliant Rebel (1964-1974) et le reste de la gamme Reliant — Scimitar, Sabre et Bond Bug en contexte
• L'Anadol turque — comment Reliant a doté la Turquie de sa première voiture nationale (1966)
• Reliant a-t-elle vraiment carrossé la Ford Anglia ? Enquête sur une confusion répandue