BN-1 et BN-2 — la tentative avortée de B&N Plastics pour sauver le Robin (2001-2002)

Un sous-traitant reprend le flambeau

L'arrêt de la production Reliant en février 2001 (voir La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque) n'est pas tout à fait la fin de l'histoire du Robin. Une entreprise du Suffolk, B&N Plastics, basée à Sudbury, négocie une licence pour continuer à fabriquer une version remaniée du modèle. ⚠️ Les sources ne s'accordent pas sur la date exacte de démarrage de cet accord : le 30 avril 2001 selon le site du Reliant Motor Club, juillet 2001 selon l'article Wikipédia consacré à la Robin, « fin 2001 » selon l'article Wikipédia consacré à Reliant Motors dans son ensemble — un flou qui n'affecte cependant pas la compréhension d'ensemble de l'épisode. Le lancement public des nouveaux modèles a en tout cas lieu le 12 juillet 2001, date sur laquelle les sources convergent.

Reliant conserve un rôle dans l'opération : l'entreprise doit continuer à fournir les organes mécaniques (moteur, boîte) du Robin, tandis que B&N Plastics apporte son savoir-faire en fibre de verre pour fabriquer et commercialiser la voiture sous son propre nom, sans le badge Reliant.

BN-1 et BN-2 : deux niveaux de finition

• BN-1 Robin : reprend la base de la Robin 65 (sellerie cuir incluse) avec une boîte de vitesses et un essieu redessinés, un nouveau tableau de bord et un habitacle entièrement noir, ainsi qu'un toit ouvrant de série — le tout au prix de 10 000 £, identique à celui de la Robin 65 dont elle reprend les équipements haut de gamme.
• BN-2 Robin : finition supérieure avec matériaux d'habillage plus qualitatifs, peinture métallisée personnalisée, autoradio CD (au lieu du combiné radio-cassette) et, fait notable, les premières vitres électriques jamais montées sur un Robin.

Sous la carrosserie, la caisse en fibre de verre bénéficie elle-même d'évolutions : nouveaux éléments moulés intégrant les charnières de porte et nouveau procédé de fabrication de caisse complète permettant un allègement du véhicule, avec une nouvelle homologation britannique obtenue pour la commercialisation.

Un projet interrompu par la pénurie de son propre moteur

B&N Plastics obtient l'autorisation de produire jusqu'à 250 voitures par an, mais le projet se heurte très vite à des difficultés industrielles : Reliant elle-même décide d'arrêter la fabrication de son moteur 850 cm³, privant B&N Plastics de la pièce maîtresse du véhicule et imposant une nouvelle recherche de motorisation de remplacement. Après seulement une trentaine à une quarantaine de voitures effectivement construites, et malgré 100 000 £ déjà investis dans les démarches d'homologation, B&N Plastics ne parvient pas à trouver de nouveaux investisseurs. Plus de 200 commandes resteront non honorées lorsque la production s'arrête définitivement en octobre 2002 — la toute dernière fois qu'une voiture de lignage Reliant sort d'une chaîne de montage.

Il a ensuite été révélé que B&N Plastics envisageait de motoriser une future version du Robin avec un moteur trois-cylindres 660 cm³ de type « kei-car » japonais et une boîte cinq vitesses, dans l'espoir de moderniser une mécanique restée pour l'essentiel figée depuis 1975 ; un projet de version électrique (autonomie annoncée de 50 miles, vitesse de pointe de 50 à 55 mph) est également évoqué en juillet 2002, sans jamais voir le jour.

Voir aussi

• La Reliant Robin Mk2 et Mk3 (1989-2001) — la relance, les turbulences financières et la fin d'une marque
• La Reliant Kitten (1975-1982) — la variante à quatre roues, de Tamworth à Bangalore
• Les clubs Reliant — Reliant Motor Club, Reliant Owners Club et World of Reliant