La relance du projet sous Patrick Le Quément — de W60 à X06 (1987-1988)

Fin 1987, Patrick Le Quément prend la direction du style de Renault, succédant à Gaston Juchet. Pendant la passation de pouvoir, on lui montre la maquette du projet W60, remisée depuis un an dans son garage de Versailles (voir Genèse de la Twingo (1) — quinze ans d'échecs pour une petite Renault (1970-1986)). Le coup de cœur est immédiat : Le Quément la soumet aussitôt au président Raymond Lévy, qui donne son feu vert à la poursuite du projet en mars 1988, sous un nouveau nom de code, X06.

Une petite voiture retravaillée pour avoir de la « bonhommie »

Le Quément reprend en main les proportions générales du véhicule : les roues sont repoussées aux quatre coins de la caisse, la voie avant est élargie — plus large que celle de la Clio, alors en cours de développement — et des phares ronds sont ajoutés pour donner à la face avant un caractère plus sympathique, ce que l'équipe de style appelle alors la « bonhommie » de la voiture (voir le détail de cette signature visuelle dans Le visage souriant de la Twingo — anthropomorphisme et phares ronds comme argument marketing). Les stylistes Jean-Pierre Ploué et Thierry Métroz retravaillent les faces avant et arrière tout en rondeur, avec des entrées d'air renvoyées dans un bouclier en plastique noir plutôt que dans la calandre.

En décembre 1988, la maquette de X06 est prête et présentée à la direction de Renault accompagnée de son dossier technico-économique. Ce dernier conclut à la non-rentabilité du projet en l'état — mais la maquette elle-même impressionne une partie de l'état-major, dont le président Lévy, tout en divisant le reste des cadres présents, qui réclament un dessin moins clivant, en particulier sur la face avant.

Le test clinique qui aurait pu tuer le projet

Lors des tests cliniques marketing menés auprès de plusieurs centaines de personnes confrontées au style de X06 face à des concurrentes, le verdict est sans appel : environ un quart des sondés adore la voiture, un quart reste indécis, et la moitié restante se montre ouvertement hostile. Des cadres dirigeants demandent alors que le style distinctif soit revu et que le sourire caractéristique de la face avant soit gommé.

Patrick Le Quément s'y oppose, jugeant que ce quart d'enthousiastes constitue une base suffisante pour un succès commercial, à condition de ne pas chercher à séduire au-delà. Après quelques jours de recul, il adresse une note à Raymond Lévy restée célèbre dans l'histoire de l'entreprise : il y plaide pour préférer un « design instinctif » à un « marketing extinctif ». Lévy répond en marge, en trois mots : « Tout à fait d'accord. » Le style extérieur de X06 est gelé peu après, sans autre modification majeure jusqu'à sa présentation en 1992 (voir Le lancement de la Twingo — Mondial de Paris 1992 et mise sur le marché).

Cette décision de prendre le contre-pied des retours clients négatifs devient, avec le recul, l'un des épisodes les plus commentés de l'histoire du design automobile français — et un argument récurrent des rétrospectives consacrées à la Twingo pour expliquer pourquoi une voiture aussi radicale a pu voir le jour dans un grand groupe industriel.

Voir aussi

• Genèse de la Twingo (1) — quinze ans d'échecs pour une petite Renault (1970-1986) · Yves Dubreil et le « design to cost » — la Twingo pensée comme un modèle unique · Le visage souriant de la Twingo — anthropomorphisme et phares ronds comme argument marketing · Le lancement de la Twingo — Mondial de Paris 1992 et mise sur le marché