Le palmarès en compétition — rallye Alpin, Monte-Carlo et le titre européen de Sobiesław Zasada

Dès le début des années 1960, la version musclée de la petite Puch — 650 TR puis 650 TR II, voir Chronologie complète des modèles, de la 500 de 1957 à la 126 de 1975 — se taille une place de choix dans le sport automobile européen, homologuée en catégorie FIA Groupe 2 jusqu'à 700 cm³, où sa conception moteur la rend, selon Wikipédia en langue allemande, techniquement mieux armée que ses rivales directes de chez Abarth.

Des coureurs privés aux voitures d'usine

L'essayiste Martin Krusche, dans un article consacré aux « versions affûtées » de la Puch publié par l'Austria-Forum, distingue la génération des pilotes d'usine (employés du constructeur, sans besoin de moyens personnels) de celle des « gentlemen drivers » de l'entre-deux-guerres, avant de noter qu'avec la motorisation de masse d'après-guerre, le petit Puch 500/650, à la mécanique robuste et disponible à bas coût, permet à une nouvelle génération de pilotes non fortunés d'accéder à la compétition — parfois avec des pièces déjà jugées bonnes à jeter par les équipes officielles (voir le témoignage de Horst Fessl, La vie de club aujourd'hui — le Steyr Puch Freundeskreis et l'hommage à Horst Fessl).

Monte-Carlo et l'Alpenfahrt, deux rendez-vous réguliers

Dès 1963, les pilotes autrichiens Walter Pöltinger et Walter Rosner décrochent la victoire de classe au Rallye Monte-Carlo sur Puch — leurs deux voitures sont cependant déclassées, le modèle 650 TR n'étant pas encore homologué en compétition à cette date. Rosner prend sa revanche l'année suivante en remportant sa classe au Monte-Carlo 1964, tandis que d'autres succès de classe s'accumulent au Rallye Semperit la même année.

L'Alpenfahrt (« traversée des Alpes »), épreuve d'endurance disputée depuis 1910, constitue un autre rendez-vous régulier. Le club Steyr-Puch-Freunde Oberkärnten documente en détail l'édition 1966 : partie de Velden le 12 mai, l'épreuve se déroule sur deux grandes boucles (l'une vers le nord-est, l'autre vers le sud-est jusqu'en territoire yougoslave), ponctuées d'épreuves de côte, de sprints et de tests de freinage sur des cols réputés difficiles — Turracherhöhe, Sölkpass, Koralpe, Klippitzthörl, ainsi que Cerkno-Grahov et le col du Vršič à l'étranger. Sur 79 automobiles au départ, 37 seulement rallient l'arrivée, la sécheresse ayant provoqué d'épais nuages de poussière responsables de nombreuses pannes de carburateur et de freins. Exceptionnellement comptabilisée comme manche du championnat d'Europe, l'édition 1964 est remportée par Paddy Hopkirk sur Austin Healey, avec le pilote autrichien Johannes Ortner sur Puch en deuxième position — un résultat que Peter Piffl-Percevic, dont la famille possède aujourd'hui deux des Puch de compétition historiques les plus documentées de l'époque, décrit comme ayant donné des sueurs froides au vainqueur.

1965-1966 : Sobiesław Zasada et le titre le plus petit jamais remporté

En 1965, le pilote polonais Sobiesław Zasada s'impose dans sa classe au Rallye Monte-Carlo sur une 650 TR. L'année suivante, il décroche le titre de champion d'Europe des rallyes pour pilotes au volant d'une 650 TR II — selon Wikipédia en langue allemande, la plus petite voiture jamais engagée à avoir remporté ce titre continental. La même année, le pilote néerlandais Gerard van Lennep remporte de son côté le championnat néerlandais des voitures de production (catégorie jusqu'à 700 cm³) sur une 650 TR jaune, avant de s'illustrer en Coupe d'Europe avec une victoire à Belgrade — un fait rapporté par la fiche sœur La Steyr-Puch 500 — la licenciée autrichienne à moteur boxer du dossier fiat-500/, que la présente fiche ne fait que recouper sans le développer davantage.

La « fusée de Thondorf »

Grâce à un échappement sport, la 650 TR II officiellement homologuée à 30 ch peut développer jusqu'à 40 ch réels, voire 50 ch en préparation Groupe II complète — d'où son surnom de « Thondorfer Rakete » (« fusée de Thondorf », du nom du site de production à Graz). Plusieurs préparateurs privés, dont l'atelier viennois Moser, fournissent aux propriétaires les pièces nécessaires à ce type de préparation.

Voir aussi

• Chronologie complète des modèles, de la 500 de 1957 à la 126 de 1975 · Le Prinoth et la Formule Baby — quand un Sud-Tyrolien mise sur le moteur autrichien · La vie de club aujourd'hui — le Steyr Puch Freundeskreis et l'hommage à Horst Fessl · Le Puch-Bergspider — un monoplace de course des années 1960 toujours en piste aujourd'hui · La Steyr-Puch 500 — la licenciée autrichienne à moteur boxer