Carroll Shelby contre Porsche — le programme SCCA C-Production de 1968

Un distributeur texan devenu partenaire de course

Carroll Shelby — vainqueur des 24 Heures du Mans, ancien pilote de Formule 1, père de l'AC Cobra et de la Shelby Mustang — est, dans les années 1960, également distributeur Toyota pour l'État du Texas. C'est ce lien commercial préexistant qui explique le choix de Toyota de lui confier, avec un budget avoisinant les 500 000 dollars selon Japanese Nostalgic Car, un programme de course destiné à asseoir la crédibilité sportive du 2000GT sur le sol américain — voir Trahison et revanche — comment Toyota a évincé Peter Brock (BRE) au profit de Carroll Shelby, et ce que cela a coûté pour les coulisses moins connues de ce choix, qui ne se fit pas sans heurts.

Trois voitures, deux pilotes

Selon Wikipédia comme selon Revs Institute, trois exemplaires de 2000GT de tout début de série furent préparés par Shelby American avec l'appui de l'usine : deux voitures de course et une troisième servant de réserve. Japanese Nostalgic Car précise que l'une des deux voitures de course portait le numéro de série 10001 — le tout premier exemplaire de production du modèle. Les pilotes retenus sont Scooter Patrick et Dave Jordan, engagés dans la catégorie SCCA C-Production de la saison 1968, alors dominée par les Porsche 911 de l'écurie Vasek Polak Racing Team, ainsi que par des Triumph TR250.

Une mise au point difficile

Les deux pilotes louent d'emblée la tenue de route de la voiture, améliorée par des jantes magnésium sur mesure de 15 x 7 pouces et des pneus de course à profil bas, abaissant la garde au sol de 2,5 pouces à eux seuls. Le moteur pose en revanche davantage de problèmes : la culasse conçue par Yamaha se révèle difficile à préparer pour un taux de compression plus élevé, et plusieurs moteurs explosent lors de la mise au point. Le règlement de la catégorie C-Production impose de surcroît de conserver les carburateurs Mikuni d'origine plutôt que les Weber pourtant préférés par les mécaniciens de Shelby (voir Des trois Mikuni-Solex de série aux Weber 45 DCOE de compétition) — une contrainte réglementaire qui limite la puissance disponible, finalement stabilisée autour de 200 ch.

Un bilan honorable mais sans titre

Le résultat final de la saison reste disputé selon les sources : Japanese Nostalgic Car, à partir du récit direct de l'écurie, évoque un classement final où les Porsche prennent les deux premières places, Patrick et Jordan terminant respectivement 3ᵉ et 4ᵉ. Hagerty, de son côté, évoque un bilan de quatre victoires sur la saison, pour une 4ᵉ place au championnat. Ces deux informations ne sont pas nécessairement contradictoires (l'une pouvant décrire le classement individuel final des pilotes, l'autre le nombre de courses gagnées sur l'ensemble de la saison), mais aucune source consultée ne permet de les réconcilier avec certitude — voir sources/verification-croisee.md.

Une seule saison, puis l'arrêt

Malgré des débuts jugés prometteurs par l'écurie Shelby elle-même pour la saison 1969, Toyota met fin au programme dès la fin de la saison 1968. Japanese Nostalgic Car avance une explication commerciale simple : Toyota n'avait vendu que 62 exemplaires du 2000GT aux États-Unis (voir Le lancement commercial de 1967 — un échec financier assumé derrière la vitrine technologique), rendant les retombées marketing du programme de course disproportionnées par rapport à l'effort consenti, à un moment où la marque concentrait ses efforts sur les automobiles économiques.

Le devenir des trois voitures

Voir Le devenir des trois Toyota-Shelby — une réplique de record, et 2,535 millions de dollars pour le détail complet du parcours ultérieur des trois exemplaires confiés à Shelby, l'un d'eux étant devenu, en 2022, la voiture japonaise la plus chère jamais vendue aux enchères.

Voir aussi

• Trahison et revanche — comment Toyota a évincé Peter Brock (BRE) au profit de Carroll Shelby, et ce que cela a coûté · Le devenir des trois Toyota-Shelby — une réplique de record, et 2,535 millions de dollars · Des trois Mikuni-Solex de série aux Weber 45 DCOE de compétition · Le lancement commercial de 1967 — un échec financier assumé derrière la vitrine technologique