La collaboration avec Lotus — le rôle précis de l'ingénieur Roger Becker dans la mise au point de la première MR2

Ce que confirme Wikipédia

L'article anglophone consacré à la MR2 est explicite : « la suspension et le comportement routier de la MR2 ont été conçus par Toyota avec l'aide de l'ingénieur Lotus Roger Becker ». La même source ajoute que la coopération avec Lotus, visible dès la phase de prototypage de l'AW11, doit beaucoup aux voitures de sport Lotus des années 1960 et 1970 dans son inspiration générale.

Qui était Roger Becker

Roger Becker entre chez Lotus en 1966, du vivant de la Elan originelle, d'abord sur la chaîne de montage de l'usine de Cheshunt avant d'être rapidement repéré par Colin Chapman lui-même pour ses qualités de pilote-essayeur et transféré à l'équipe de développement. Il devient au fil des décennies le directeur de l'ingénierie de développement de Lotus, travaillant successivement sur la Europa Twin Cam (son premier projet, aux côtés de Mike Kimberley), l'Elan, l'Esprit, l'Excel, puis l'Elise, l'Exige et l'Evora — soit, de fait, la quasi-totalité des Lotus routières produites entre le milieu des années 1960 et 2010, année de son départ à la retraite après plus de 43 ans de carrière. Il reste également connu pour avoir doublé la cascadeuse officielle au volant d'une Esprit blanche lors du tournage du James Bond L'Espion qui m'aimait (1977) — anecdote sans lien direct avec la MR2, mais qui situe le calibre du personnage que Toyota s'attache pour son propre programme.

La nature exacte de l'assistance apportée à Toyota

Un témoignage attribué à un ingénieur Lotus, relayé sur une liste de discussion spécialisée MR2 et repris par le site MR2 Wiki, précise le partage des rôles avec une clarté rare pour ce genre de collaboration industrielle : Becker « a effectué un important travail au Japon avec Toyota sur la tenue de route, et a lui-même réglé un certain nombre de prototypes de MR2 pour eux. C'était presque un programme de formation, dans la mesure où [Lotus] avait alors un peu plus d'expérience que Toyota en matière de voitures de sport à moteur central. Cependant, la définition de série a été arrêtée par Toyota elle-même, et non par Lotus. » Le même texte conclut que Lotus a donc bien « mis la main » au projet, sans pour autant être responsable du produit fini.

Un malentendu récurrent à corriger : la MR2 n'est pas une Lotus déguisée

Une rumeur tenace, encore relayée sur certains forums, prétend que la MR2 serait en réalité un projet Lotus avorté, simplement assemblé et distribué par Toyota — parfois identifié au prototype Lotus M90 / X100. Ce point est démontable avec précision : le M90/X100, dernier projet supervisé par Colin Chapman avant sa mort en 1982, était un cabriolet à moteur avant et propulsion dessiné par Oliver Winterbottom, qui n'a certes rien à voir architecturalement avec la MR2 malgré un point commun réel — il utilisait lui aussi un quatre-cylindres Toyota 4A-GEU 1,6 L ainsi qu'une boîte cinq vitesses Toyota T50, dans le cadre de la même période de rapprochement technique entre les deux constructeurs (Lotus produisait à la même époque l'Excel, une Eclat rhabillée intégrant des pièces Toyota). Un seul exemplaire du M90/X100 a été construit ; le projet est abandonné après le rachat de Lotus par General Motors en 1986, et son héritage se retrouve non pas dans la MR2 mais dans la Lotus Elan M100 de 1989 (voir la fiche du dossier Lotus Elan consacrée à cette renaissance sous ère Isuzu/GM). La MR2 reste donc, dans sa conception d'ensemble, un projet purement Toyota, enrichi par un apport ponctuel mais réel de savoir-faire Lotus sur le seul volet châssis/suspension.

Voir aussi

• Ce que le châssis de l'AW11 doit vraiment aux Lotus des années 1960-1970
• La genèse de la MR2 — un projet d'économie de carburant devenu voiture de sport (1976-1981)
• Dan Gurney et All American Racers — un consultant de développement présent sur deux générations