Du concept SV-3 au lancement commercial de juin 1984 — la première voiture de sport japonaise à moteur central produite en série

Le Salon de Tokyo 1983

Toyota dévoile son concept-car SV-3 en octobre 1983, au 25ᵉ Salon de l'automobile de Tokyo, où il suscite un bel engouement auprès de la presse comme du public. Selon Toyota UK lui-même, la SV-3 est en réalité une reprise poussée du prototype SA-X de 1981 (voir La genèse de la MR2 — un projet d'économie de carburant devenu voiture de sport (1976-1981)), déjà si proche de sa forme définitive que seuls les boucliers avant et arrière seront redessinés d'ici la commercialisation, pour améliorer la stabilité par vent de travers.

Un nom qui est aussi un manifeste

Le véhicule de série est annoncé sous le nom MR2, contraction de « Midship Runabout 2-seater » (littéralement « petite voiture à moteur central, deux places ») — une autre lecture de l'acronyme, « mid-engine, rear-wheel-drive, 2-seater », circule également selon les sources. Le lancement japonais a lieu en juin 1984 ; le marché britannique suit environ six mois plus tard, la MR2 venant alors compléter la gamme sportive de Toyota UK aux côtés de la Celica et de la Supra.

Il s'agit, de l'aveu même de Toyota et de la quasi-totalité des sources consultées pour ce dossier, de la première voiture de sport à moteur central arrière produite en grande série par un constructeur japonais généraliste — un pari à la fois technique et commercial pour une marque alors plutôt identifiée à la fiabilité tranquille qu'à la sportivité radicale.

Une fabrication confiée à une filiale atypique

L'assemblage est confié à Central Motors (filiale de Toyota Motor Corporation, aujourd'hui intégrée à Toyota Motor East Japan), sur son site de Sagamihara, préfecture de Kanagawa. Selon un témoignage relayé par le site communautaire MR2 Wiki, cette usine aurait initialement été mise sur pied par d'anciens salariés Toyota partis en retraite mais désireux de continuer à travailler — une origine industrielle inhabituelle qui mériterait, si une source primaire venait à la confirmer plus formellement, d'être creusée davantage.

Un accueil critique immédiat très favorable

Dès son introduction, la MR2 remporte le titre de « Car of the Year » au Japon pour la saison 1984-1985, devançant selon Toyota UK des concurrentes aussi sérieuses que la nouvelle Honda CR-X et la dernière Nissan Laurel. Elle sera ensuite retenue dans les listes des « dix meilleures voitures » de plusieurs magazines automobiles nord-américains (voir L'alternative abordable à moteur central — une réputation construite dès les années 1980 et confirmée par la presse pour le détail complet de ce palmarès presse).

Voir aussi

• La genèse de la MR2 — un projet d'économie de carburant devenu voiture de sport (1976-1981)
• Le dessin de l'AW11 — cunéiforme, phares escamotables et l'arrivée du toit T-bar
• L'alternative abordable à moteur central — une réputation construite dès les années 1980 et confirmée par la presse
• Pourquoi la MR2 s'est toujours appelée « Toyota MR » en France et en Belgique