La genèse de la MR2 — un projet d'économie de carburant devenu voiture de sport (1976-1981)

Un point de départ qui n'a rien d'un cahier des charges sportif

Contrairement à l'image radicale qu'elle acquerra par la suite, la future MR2 naît en 1976 d'un projet interne Toyota dont l'objectif déclaré n'est pas de produire une voiture de sport, mais un véhicule agréable à conduire tout en restant économe en carburant — une préoccupation directement héritée du premier choc pétrolier. Le projet prend trois ans de retard, en partie à cause de cette même crise de l'énergie qui l'avait motivé.

1979 : le choix de la disposition mécanique

Le travail de conception concret ne démarre qu'en 1979, lorsque Akio Yoshida, ingénieur du département d'essais de Toyota, se voit chargé d'évaluer plusieurs solutions de position moteur et de mode de transmission. Après étude comparative, c'est la disposition moteur central transversal qui est retenue — un choix encore rarissime pour un constructeur généraliste japonais à cette date.

1980-1981 : la bascule vers la sportivité et le prototype SA-X

Selon un témoignage d'époque relayé par le site communautaire MR2 Wiki, le projet est relancé en 1980 avec une nouvelle orientation : produire une voiture de sport abordable dans l'esprit de la Toyota Sports 800 des années 1960 (voir la fiche dédiée à la Sports 800 dans le dossier Toyota 2000GT pour ce précédent historique). L'enthousiasme en interne aurait été tel que plusieurs ingénieurs auraient renoncé à leurs congés d'été pour accélérer les travaux — anecdote rapportée par Toyota UK elle-même. C'est Seiichi Yamauchi, alors responsable du département design de Toyota, qui reçoit la direction du projet, baptisé « SV-3 » en interne. Les trois architectures possibles (traction, propulsion classique, moteur central) sont étudiées côte à côte ; c'est finalement la disposition centrale suggérée par Yoshida qui l'emporte, et Yoshida lui-même qui est nommé responsable de la planification du programme — ce qui vaut à ce dernier, selon ce témoignage, le surnom informel de « père de la MR2 ».

Le premier prototype roulant, baptisé SA-X, voit le jour en 1981. D'abord conçue comme une voiture de commune banale pour un ou deux occupants, la SA-X se voit progressivement dotée d'un tempérament sportif assumé par Yoshida lui-même.

Les essais intensifs au Japon et en Californie

Les prototypes qui suivent la SA-X sont testés intensivement des deux côtés du Pacifique, avec une part significative des essais réalisée sur circuit, notamment à Willow Springs en Californie — un travail de mise au point auquel participe l'ancien pilote de Formule 1 Dan Gurney (voir Dan Gurney et All American Racers — un consultant de développement présent sur deux générations pour le détail de sa contribution, qui se prolongera sur la génération suivante).

Voir aussi

• Du concept SV-3 au lancement commercial de juin 1984 — la première voiture de sport japonaise à moteur central produite en série
• La collaboration avec Lotus — le rôle précis de l'ingénieur Roger Becker dans la mise au point de la première MR2
• Dan Gurney et All American Racers — un consultant de développement présent sur deux générations
• Chronologie générale de la Toyota MR2 (1976-2026)