L'enquête de la Securities and Exchange Commission (1948-1949) — origines et nature des accusations

Une vigilance de la SEC dès l'origine du projet

La Securities and Exchange Commission (SEC) surveille la Tucker Corporation dès sa création, dans un climat déjà marqué par l'échec retentissant de Kaiser-Frazer, un autre constructeur automobile d'après-guerre ayant dilapidé d'importantes subventions publiques sans tenir ses promesses de production (voir Le contexte de l'immédiat après-guerre américain — les constructeurs indépendants face aux Big Three). Selon Wikipédia, cet épisode antérieur aurait rendu la SEC particulièrement « échaudée » et donc encline à examiner de près toute nouvelle levée de fonds automobile d'envergure comparable — même si, à la différence de Kaiser-Frazer, Tucker ne perçoit lui-même aucune aide publique directe.

Le programme d'« accessoires », déclencheur de l'enquête formelle

C'est le programme d'accessoires (Accessories Program) qui déclenche l'ouverture d'une enquête formelle : en vendant par anticipation des accessoires à de futurs acheteurs afin de leur garantir une place sur les listes d'attente des concessionnaires, alors qu'aucune voiture de série n'a encore été produite, Tucker s'expose à l'accusation d'avoir vendu des promesses commerciales non tenues (voir La fondation de la Tucker Corporation — financement par appel public à l'épargne et programme d'« accessoires »). Ce montage, couplé à la démission à charge de Harry Toulmin (voir La démission de Toulmin et la campagne de Drew Pearson — les premières fissures dans l'image publique de Tucker) et à la couverture médiatique très défavorable initiée par Drew Pearson, fournit à la SEC la matière qu'elle recherchait pour approfondir son enquête.

Des accusations qui dépassent le seul volet financier

L'enquête s'accompagne d'un autre revers pour Tucker : ses candidatures pour obtenir deux aciéries auprès de la War Assets Administration — des installations dont l'entreprise aurait eu besoin pour sécuriser son approvisionnement en acier, une matière première alors sous tension — sont rejetées, dans des conditions que plusieurs sources qualifient de politiquement suspectes sans toutefois pouvoir en apporter la preuve formelle. Cet épisode, quoique distinct de l'enquête boursière proprement dite, nourrit chez Tucker et ses partisans le sentiment d'un acharnement plus large de l'appareil fédéral à son encontre (voir La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi).

De l'enquête à l'inculpation

L'enquête de la SEC débouche, le 3 mars 1949, sur la mise sous contrôle judiciaire de la production, confiée à deux administrateurs, Aaron J. Colnon et John H. Schatz — ce qui interrompt de fait l'activité industrielle de l'entreprise avant même toute inculpation formelle. Le 10 juin 1949, Preston Tucker et six cadres de son entreprise sont inculpés par un grand jury fédéral de 25 chefs de fraude postale, de cinq violations de la réglementation boursière (SEC) et d'un chef de conspiration — ouvrant la voie au procès qui s'ouvrira en octobre de la même année (voir Le procès Tucker (octobre 1949 - janvier 1950) — déroulement, témoins et acquittement total).

Voir aussi

• La fondation de la Tucker Corporation — financement par appel public à l'épargne et programme d'« accessoires »
• La démission de Toulmin et la campagne de Drew Pearson — les premières fissures dans l'image publique de Tucker
• Le procès Tucker (octobre 1949 - janvier 1950) — déroulement, témoins et acquittement total
• La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi