Preston Tucker avant la Tucker 48 — jeunesse, courses automobiles et ventures militaires (1903-1944)

Une enfance dans le Michigan et une passion précoce pour l'automobile

Preston Thomas Tucker naît le 21 septembre 1903 sur une ferme de menthe poivrée près de Capac, dans le Michigan. Son père, Shirl Harvey Tucker, mécanicien de chemin de fer, meurt d'une appendicite alors que Preston n'a que trois ou quatre ans ; l'enfant est élevé par sa mère, Lucille Caroline Tucker (née Preston), institutrice. Tucker apprend à conduire dès l'âge de 11 ans et, à 16 ans, achète et revend déjà des automobiles d'occasion à profit. Scolarisé à la Cass Technical High School de Détroit, il quitte l'école pour devenir garçon de bureau chez Cadillac Motor Company — poste où il se rend tristement célèbre pour effectuer ses tournées en patins à roulettes afin de gagner du temps.

En 1922, malgré l'opposition de sa mère, Tucker intègre la police de Lincoln Park, attiré par l'accès à des véhicules performants ; elle le fait toutefois révoquer en découvrant qu'il n'a pas l'âge minimum requis de 19 ans. Marié à Vera en 1923, il reprend d'abord une station-service près de Lincoln Park, puis travaille sur une chaîne de montage Ford, retourne un temps dans la police, avant de se tourner vers la vente automobile. Au début des années 1930, il est représentant pour les concessions Studebaker, Stutz, Chrysler, Pierce-Arrow et Dodge dans plusieurs États, dont le Tennessee et l'État de New York.

Les années de course automobile et la rencontre avec Harry Miller (1932-1939)

Au début des années 1930, Tucker se rend chaque année à l'Indianapolis Motor Speedway. Il y rencontre Harry Miller, concepteur de moteurs de course réputé, et le convainc de fonder avec lui, en 1935, la société Miller and Tucker, Inc., après la faillite de Miller. Leur premier contrat consiste à construire dix voitures de course V8 Ford préparées pour Henry Ford lui-même ; des défaillances de direction contraignent toutefois l'ensemble des engagés à abandonner la course. Le partenariat se poursuit jusqu'à la mort de Miller en 1943 ; Tucker, resté proche de lui, contribue même à couvrir les frais de ses funérailles. C'est durant cette période qu'il rencontre les frères Chevrolet ainsi que l'ingénieur John Eddie Offutt, qui l'assistera plus tard dans la mise au point du premier prototype de la Tucker 48 (voir Les essais d'endurance à l'Indianapolis Motor Speedway (1948) — et le tonneau spectaculaire de la voiture #1027).

Le « Tucker Tiger » et la parenthèse militaire (1939-1943)

Fin 1937, alité après une opération de l'appendicite à Indianapolis, Tucker conçoit l'idée de développer un véhicule blindé de combat après avoir lu des articles sur la montée des tensions en Europe. En 1939, il installe sa famille à Ypsilanti, dans le Michigan, où il transforme une grange en atelier, la Ypsilanti Machine and Tool Company. Avec Harry Miller, il conçoit le Tucker Combat Car, surnommé « Tucker Tiger » — un véhicule blindé à empattement court propulsé par un moteur Packard V12 modifié par Miller. Le gouvernement néerlandais manifeste un intérêt, annulé par l'invasion allemande au printemps 1940. L'armée américaine rejette le véhicule, jugé « trop rapide », mais sa tourelle motorisée à commande électrique retient l'attention de la Marine. Contrairement à une idée reçue, cette « tourelle Tucker » est développée pour le bombardier Douglas B-18 Bolo, et non pour les B-17 ou B-29 ; aucune tourelle ne sera finalement installée sur un bombardier en service. Tucker passera plusieurs années en litige pour tenter de récupérer des royalties après que l'État a confisqué ses droits de brevet.

En 1940, Tucker fonde la Tucker Aviation Corporation, avec l'ambition de fabriquer des moteurs d'avions et de bateaux. La société développe un prototype de chasseur, le Tucker XP-57 (surnommé « Peashooter »), qui intéresse l'U.S. Army Air Corps sans que le financement ne suive. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Tucker s'associe à Andrew Jackson Higgins, industriel de La Nouvelle-Orléans ; Higgins rachète la Tucker Aviation Corporation en mars 1942 et Tucker devient vice-président de la division Higgins-Tucker Aviation, produisant tourelles, armement et moteurs pour vedettes lance-torpilles. Il met fin à cette association en 1943, avant de se consacrer, l'année suivante, au projet qui deviendra la Tucker 48 (voir La genèse de la Tucker 48 (1944-1946) — de l'idée personnelle à la « Torpedo » de Science Illustrated).

Voir aussi

• La genèse de la Tucker 48 (1944-1946) — de l'idée personnelle à la « Torpedo » de Science Illustrated
• Le contexte de l'immédiat après-guerre américain — les constructeurs indépendants face aux Big Three
• Après la Tucker Corporation — le projet brésilien Carioca et la mort de Preston Tucker (1950-1956)
• Les essais d'endurance à l'Indianapolis Motor Speedway (1948) — et le tonneau spectaculaire de la voiture #1027