La démission de Toulmin et la campagne de Drew Pearson — les premières fissures dans l'image publique de Tucker

Une critique venue de l'intérieur du conseil d'administration

Le 26 septembre 1947, le président du conseil d'administration de la Tucker Corporation, Harry Aubrey Toulmin Jr., présente sa démission. Dans une lettre adressée à la Securities and Exchange Commission, il accuse Preston Tucker d'utiliser de façon irrégulière les fonds levés lors de l'appel public à l'épargne (voir La fondation de la Tucker Corporation — financement par appel public à l'épargne et programme d'« accessoires »). Toulmin y décrit Tucker comme « un garçon expérimenté » (« an experienced boy »), formule ambiguë traduisant à la fois une reconnaissance de son savoir-faire commercial et une défiance sur sa rigueur de gestion, et critique ouvertement la voiture elle-même, affirmant qu'elle « ne roule pas vraiment, elle fait juste ‘goose-geese' », et s'interrogeant publiquement : « je ne sais pas si elle peut reculer ». Cette démission d'un membre haut placé de la direction, assortie d'accusations aussi précises, donne un poids supplémentaire aux doutes déjà exprimés dans la presse.

La charge de Drew Pearson sur les ondes

Fin 1947, le journaliste et chroniqueur radiophonique Drew Pearson, l'une des voix les plus écoutées et les plus redoutées du journalisme politique américain de l'époque, consacre une chronique à la Tucker '48, la surnommant « l'oie de fer-blanc » (« tin goose ») — un sobriquet qui restera durablement associé au prototype de juin 1947 (voir La présentation du prototype « Tin Goose » (19 juin 1947) — une démonstration semée d'incidents). Pearson relève notamment que le prototype présenté ne pouvait pas reculer, un fait exact puisque ce premier exemplaire ne disposait effectivement pas de marche arrière faute de développement complet du système de transmission à convertisseur de couple envisagé à l'origine. Cette chronique très écoutée déclenche une vague de couverture médiatique négative et alimente plusieurs procédures judiciaires engagées par des concessionnaires mécontents.

La riposte de Tucker : une « lettre ouverte » suggérant un complot

Face à cette pression croissante, Tucker choisit de répliquer publiquement plutôt que de se taire. Il fait publier des encarts publicitaires pleine page dans plusieurs journaux nationaux, sous la forme d'une « lettre ouverte à l'industrie automobile », dans laquelle il suggère, sans l'affirmer frontalement, l'existence d'une obstruction politique et d'une forme de conspiration orchestrée depuis la SEC elle-même. Cette stratégie de communication, qui préfigure l'argumentaire que Tucker développera plus tard publiquement après l'ouverture de l'enquête fédérale (voir L'enquête de la Securities and Exchange Commission (1948-1949) — origines et nature des accusations), est elle-même l'un des éléments à l'origine de la légende d'un « complot des Big Three » qui entourera durablement l'histoire de l'entreprise (voir La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi).

Voir aussi

• La présentation du prototype « Tin Goose » (19 juin 1947) — une démonstration semée d'incidents
• L'enquête de la Securities and Exchange Commission (1948-1949) — origines et nature des accusations
• La thèse d'un complot des Big Three et de Homer Ferguson — une interprétation répandue, pas un fait juridiquement établi
• La fondation de la Tucker Corporation — financement par appel public à l'épargne et programme d'« accessoires »